【多事蹴論（５１）】　世界を驚かせた衝撃２ゴールの舞台裏とは――。日本代表が初出場した１９９８年フランスＷ杯で１次リーグ３戦全敗と結果を出せなかった中、２１歳のＭＦ中田英寿が好パフォーマンスを発揮。大舞台で強烈な存在感を示すと、多くの欧州クラブが日本の若武者に関心を示した。

　そんな中「世界最高峰リーグ」と呼ばれていたイタリア１部に昇格したばかりのペルージャが獲得に乗り出し、同年７月、移籍金４００万ドル（約５億３０００万円）で平塚（現Ｊ１湘南）から完全移籍することが決定。Ｊリーガーとしては、９４―９５年シーズンに同１部ジェノアに所属したＦＷ三浦知良に続き２人目の海外進出を実現させた。

　そして迎えた同年９月１３日のイタリアリーグ開幕戦。中田は本拠地レナトクーリでリーグ３連覇を狙うユベントス戦でデビューを果たした。イタリア代表ＦＷアレサンドロ・デルピエロ、同ＦＷフィリッポ・インザギ、フランス代表ＭＦジネディーヌ・ジダン、同ＭＦディディエ・デシャンらが所属するスター軍団を相手に前半が終わって０―３と大苦戦する中、中田が魅せた。

　後半７分に右足シュートでゴールを決めると、１４分にはこぼれ球に中田が反応し、２ゴール目と圧倒的なパフォーマンスを示した。その後、王者に加点を許した試合終盤にペルージャはＰＫを獲得。中田をキッカーに推す声も出る中、遠慮したのか、ボールに近づくことはなかった。試合は３―４で敗れたものの、アジア出身のルーキーが真価を見せつけ、世界が注目する存在となった。

　中田が最高のデビューを飾った裏では、ペルージャのオーナーでイタリア人実業家のルチアーノ・ガウチ会長はブチ切れていた。息子の同級生を“愛人”として連れ歩くなど、自由奔放な性格で知られていたが、試合後に「なんで中田にＰＫを蹴らせないんだ！　決めればユベントスを相手にハットトリックだったんだぞ」などとスタッフに詰め寄ったという。

　ガウチ会長と言えば地元メディアに「守銭奴」と報じられるほど、お金に執着。ペルージャを支援するのも自身の事業を拡大するための戦略で実際に自らが立ち上げたスポーツメーカー「ガレックス」をペルージャのサプライヤーにするなど“やり手”としても知られていた。それだけに中田がより大きなインパクトを与えられる「ハットトリック」達成ならば、シーズンオフに高額で売却できるという“計算”が働いた模様。このため、チームの善戦や中田の活躍をたたえるよりもＰＫを蹴らせなかったことに不満を訴えたわけだ。

　９９年夏には欧州クラブからオファーが届くも移籍金に納得できなかったガウチ会長は首を縦に振らず、２０００年１月に移籍金１６００万ドル（約２１億３０００万円）でイタリア１部ローマに放出した。　（敬称略）