逆転ＣＳへ、また一歩前進だ。既に２年連続のＶ逸が決定している巨人だが、２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）を２―１で制して３連勝。主戦捕手として奮闘を続ける大城卓三捕手（２９）は、打撃面でキャリアハイの成績を更新中だ。待望の「打てる捕手」へ進化を続けているが、巨人ならではの理由から球団内の評価が分かれているという。

　シビれる１点リードの９回を締めたのは、またもこの男だった。ドラ１守護神・大勢は自身初の３連投もどこ吹く風。ピシャリと３人で抑え、新人最多セーブ記録「３７」に王手をかけた。

　大勢の起用も含め、原監督は執念の采配を連発。結果的に得点にはつながらなかったが、２―１の６回無死一、二塁の好機で絶好調の４番・中田に犠打のサインを送り、チャンスを広げた。試合後の指揮官は「３点目（を取る）ということが非常に重要と考えました。俺は最善策と思った」と白熱の攻防の舞台裏を明かした。僅差でＡクラス争いを展開する阪神、広島とも試合を消化。巨人は３位の座をさらに引き寄せた。

　残り６試合となった今季、春季キャンプから「横一線」での競争を求められたのが捕手陣だ。その中でレギュラーの座をつかんだ大城は特に打撃の成長が目覚ましく、出場１０９試合で打率２割６分４厘。打撃不振で６月に「ミニキャンプ」と称し、プロ５年目で初の二軍落ちも経験したが、１３本塁打、４３打点といずれも自己最多を更新している。捕手としては打撃は１２球団でもトップクラス。昨年はシーズンを通したスタミナ不足を指摘した原監督も、先日は「キャッチャーで２割５分をキープできたのは大したもんよ。強くなった」と褒めちぎっていた。

「打てる捕手」として小林らライバルたちを実力で押しのけたわけだが、もう一段階上のレベルを求める声もある。「打つほうは申し分ない」としたチームスタッフは「守備面はもっと上を目指せるはず。『勝てる捕手』になってもらいたい」と厳しい注文を飛ばした。

　常勝を義務づけられた巨人にとって、２年連続でリーグ優勝を逃した現実は重い。大城はレギュラーとして年々成績も上げ、その地位も築きつつある。しかし、球団ＯＢは「現役時代の阿部慎之助は打撃もすごかったが、チームを勝たせることができたからこそ最も評価された。チームが優勝できないとなかなか評価されないというのが、巨人の捕手の難しいところ」と指摘している。

　大城の存在感が年々増しているのは紛れもない事実。〝グラウンドの監督〟とも言われる扇の要を射止めた背番号２４は、来季こそＶ奪回で「真の正捕手」になり上がれるか――。