Ｂクラスからはい上がれるのか…。巨人は１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に３―４の逆転負けで３連敗を喫した。２位浮上の可能性もあった今カードに〝フル戦力〟で臨み、痛すぎる返り討ち。逆転優勝は絶望的だが、残り３０試合あまりとなったペナントレースをどう戦っていくべきなのか。百戦錬磨の原辰徳監督（６４）が思わず武者震いした〝神童魂〟もヒントになりそうだ。

　ＤｅＮＡが本拠地１４連勝に沸いた敵地で、三塁ベンチは重苦しいムードに包まれた。同点の８回に先発・戸郷が佐野にこの日２発目となるソロを浴びて万事休す。打線も６回以降は沈黙し、３戦連続で競り負けた。原監督は「競った状態で勝たないとね。今回は相手が上回ったというところでしょうね」と悔しさを押し殺した。

　３カード連続で勝ち越し、今カード初戦の１６日から仙腸関節炎で離脱していた主将・坂本と、エースの菅野が約１か月ぶりに戦列復帰。主役がそろい踏みし、３連勝で２位に浮上するカンフル剤となるはずだった。だが、現実は理想とはかけ離れた正反対の結果に終わった。

　故障者などを除けば、これ以上の戦力上積みはほぼ望めない。泣いても笑っても残り３２試合。まずは連敗を止め、チームを再浮上させるには選手個々がこれまで以上の底力を発揮するしかない。

　そこには技術はもちろん、精神論も必要となってくるだろう。「一戦必勝」とは球界の誰もが口にするが、勝負師として長年戦い続ける原監督も感銘を受けた人物がいる。６月に開催された立ち技のメガイベント「ＴＨＥ　ＭＡＴＣＨ」で、Ｋ―１のエース・武尊（３１）との死闘を制した〝神童〟那須川天心（２４）だ。

　プロレスだけでなく格闘技にも強い関心を持つ原監督は、動画で世紀の一戦をチェック。「ちょっと差があったけど、いい根性していたな」と敗れた武尊をたたえつつ、何よりも刮目したのは那須川の一戦にかける悲壮な覚悟だった。

「那須川君は万一負けていたら、命を絶つつもりだったんだって！？　巌流島だ！　たいしたもんだ」

　那須川はまさに命がけで決戦のリングに上がった。試合後には「負けたらマジで死のうと思っていた。動画を撮って『これ遺書です』みたいのをやっていた」と〝遺言動画〟まで作成していたことを告白。武尊戦が実現するまでに７年の歳月を要したこともあるだろうが、一戦に人生のすべてをかけた壮絶な覚悟は熟練指揮官の胸を強く打つものだった。

　原監督も時にグラウンドのことを「実弾が飛び交う戦場」と表現する。野球と格闘技ではルールも異なるが、競技者として対戦相手と勝敗を競う点では同じだ。ちなみに「巌流島」と言えば、古くは宮本武蔵と佐々木小次郎が雌雄を決したと伝えられ、プロレス界でも１９８７年にアントニオ猪木とマサ斎藤が伝説の死闘を繰り広げている。

「また切り替えて戦います」（原監督）。４位タイで最下位・中日までは３・５ゲーム差。ナインには〝神童魂〟で死に物狂いの戦いが求められる。