爪痕を残せるか。Ｂクラスに沈んでいる巨人は２３日の中日戦（東京ドーム）に６―０で快勝。連敗を６で止め、今カードでの最下位転落も阻止した。そんな油断ならない戦いが続く中、岐路に立たされている一人が小林誠司捕手（３３）だ。課題の打撃は今季も改善されず、首脳陣の評価も下落するばかり。世代交代の荒波まで押し寄せ、４年契約最終年の来季は正念場となりそうだ。


　久しぶりの完勝劇だった。エース菅野が８回を２安打無四球の快投で無失点。打線も１５試合ぶりの２桁安打で、先制打を含む２安打２打点の中田は通算１０００打点も記録した。今季最悪の連敗が止まり、原監督もひと息ついた様子だ。菅野を「制球力が良かったし、真っすぐでも勝負できていた。本来のピッチングというものができれば、ゲームをつくれる」と評し、中田についても「非常にいいコンディションで集中力もある」とたたえた。

　中日を２・５ゲーム差に突き放し、今回の３連戦で最下位に転落する危機は去った。だが、目指すのは上位浮上。残り試合も少なくなる中、立場が危ぶまれているのが小林だ。２度の骨折に見舞われた２０２０年は、出場１０試合で打率５分６厘。極度の打撃不振だった昨季も９分３厘の成績に終わった。２年連続で打率１割に届かず、今季開幕前にはコーチ陣の間から既に厳しい声が飛んでいた。

「打率０割台の選手をスタメンで使うのは難しいでしょう。〝７人攻撃〟じゃ野球にならない。『自分は打てないから』みたいに思いながら打席に入っているようにも映る。オフに『危機感を持って』と言っていたようだけど、気づくのが遅いでしょう。３３歳はまだ現役バリバリ。彼はベテランの選手じゃない」

　それでも守備力には定評があり、開幕から一度も抹消されることなく一軍に名を連ねてきた。ただ、最後に安打を放ったのは今季初のマルチ安打を記録した５月２７日の日本ハム戦（札幌ドーム）までさかのぼる。そこから１９試合、実に３８打席連続無安打の大ブレーキで打率１割２分、０本塁打、４打点の低空飛行が続く。スタメン出場の機会は減る一方で、先発マスクは２６試合。同２割５分５厘、１１本塁打、３３打点の大城が７９試合となり、今季も大きく水をあけられた。

　捕手最年長の小林にはチームが進める世代交代の波も押し寄せる。５年目の岸田が５試合、高卒３年目の山瀬も４試合、育成出身の２年目・喜多も２０日に初めてスタメンマスクをかぶった。この日の小林は６点リードの９回から出場。２番手クロールとのコンビで１イニングを無失点に抑えたが〝守備固め要員〟に甘んじるのは本意ではないだろう。

　推定年俸１億円の小林は来季が４年契約の最終年。正捕手だった当時のようにグラウンドで躍動するためにも、残り少ないチャンスで来季につなげる「Ｈ」ランプを点灯させまくりたいが――。