安打か、三振か、四球か。それでも白球が上がれば、着弾点はフェンスの向こうだ。ホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）が、メジャー１年目から異様な存在感を放っている。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は８日（日本時間同日）、名物コラム「奇妙でワイルドな出来事」の中で村上の打撃をクローズアップした。注目されたのは、７日（同８日）現在で１４本塁打を放つ一方、二塁打は１本、三塁打はゼロという極端な中身だ。

　村上は４日（同５日）に敵地エンゼルスタジアムで行われたエンゼルス戦で今季１４号２ランを放ち、チームを６―０の勝利へ導いた。この一発で本塁打王争いではアーロン・ジャッジ外野手（３４）に続くア・リーグ２位。７日（同８日）現在、３７試合で打率２割３分７厘、３１安打、１４本塁打、２８打点、２８四球、５５三振、出塁率３割６分９厘、長打率５割６分５厘、ＯＰＳ・９３４。本塁打は同２位、打点は同３位、長打率は同６位、ＯＰＳは同８位、総塁打７４は同７位と、すでに新人の枠を超えた位置にいる。

　一方で、三振数の５５はア・リーグ最多。ジ・アスレチックは、このままのペースなら６２本塁打という驚異の数値となりながら、わずか４二塁打、２４１三振、１２３四球という前代未聞のシーズン像になると指摘した。つまり、凡打で転がすより、空振りか四球か、あるいは柵越え。村上の打席は常識的な打者評価を揺さぶる「３択」になっている。

　チームも沈んでいない。ホワイトソックスは６日（同７日）のエンゼルス戦に２―８で敗れて２連敗となったが、１７勝２０敗で借金生活を強いられながらア・リーグ中地区３位。首位ガーディアンズまで２ゲーム差に踏みとどまっている。近年の低迷を考えれば、５月上旬の時点で地区首位争いに顔を出しているだけでも十分な健闘だ。

　その中心にいるのが、当たれば球場の空気を変える日本の大砲。荒さごと飲み込ませる村上の一撃は、再建途上のチームに最も分かりやすい希望を与えている。