屋根を奪われた球団に、次の時間切れが迫っている。英ラジオ局「ＴＡＬＫＳＰＯＲＴ」電子版は７日（日本時間８日）、レイズの新球場計画をめぐり、ケン・バビーＣＥＯ（４６）が地元自治体との合意形成を急いでいると報じた。計画は総額２３億ドル（約３６００億円）。フロリダ州タンパのヒルズボロ・カレッジ・デールメイブリー・キャンパス敷地に、２０２９年シーズン開場を目指して「永久本拠地」を建設する構想だ。

　背景には、球団の本拠地問題がある。レイズが１９９８年の球団創設時から使用してきたセントピーターズバーグのトロピカーナ・フィールドは、２０２４年１０月９日（同１０日）にフロリダ州を襲ったハリケーン「ミルトン」で屋根が大きく損壊。球場は使用不能となり、２５年はヤンキースのキャンプ地でもあるタンパのジョージ・Ｍ・スタインブレナー・フィールドを仮本拠地にして戦った。今季は約６０００万ドル（訳９３億円）をかけて修復されたトロピカーナ・フィールドに戻ったが、老朽化とアクセス面の課題が消えたわけではない。

　レイズ側は１２億３５００万ドル（１９１４億円）に加え、設計・建設費の超過分を負担する一方、郡と市などに計１０億６５００万ドル（約１６５１億円）の公的支援を求めている。６月１日（同２日）までの最終合意を目標に置くが、ヒルズボロ郡側は契約内容の詰めに「６０～９０日」は必要との見方も示しており、時間との勝負になっている。

　皮肉なことに、グラウンド上のチームは勢いを取り戻している。７日（同８日）のレッドソックス戦（フェンウェイ・パーク）ではチャンドラー・シンプソン外野手（２５）の勝ち越し打などで８―４と勝利。７連勝で２５勝１２敗とし、ア・リーグ東地区ではヤンキースに０・５ゲーム差の２位につける。２３年を最後にポストシーズンから遠ざかり、昨季は地区４位に沈んだ球団にとって、勝てる今こそ未来の器を固める好機でもある。

　新球場は単なる「箱」ではない。流浪と老朽化に終止符を打ち、低予算でも勝つ球団の看板を、地域に根づく球団へ作り替える「装置」だ。期限を越えれば、２０２９年開場の青写真は一気にかすむ。レイズの勝負どころは、打席の中だけではない。