クボタケ超えなるか――。今冬ベルギー２部ロンメルに完全移籍するＪ１横浜ＦＣのＦＷ斉藤光毅（１９）が並々ならぬ思いで世界の強者たちに挑む。

　横浜ＦＣの下部組織出身の斎藤は、１６歳１１か月１１日でプロデビュー。Ｊ１で初めてのシーズンとなった今季は３２試合に出場し、３得点をマークするなど、次世代のエース候補として期待される逸材だった。

　しかし「海外では若くない年」と視線は常に世界を向いていた。その背景には、同級生でスペイン１部ビリャレアルの日本代表ＭＦ久保建英（１９）の存在があった。久保は１６歳５か月２２日でＪ１デビュー（当時ＦＣ東京）を果たすと、順調にステップアップ。今では大きな差を付けられていることから「建英が活躍することで一方的に危機感を感じている」と悔しさをにじまていたのだ。

　当然、海外移籍で成長できる保証はない。それでも、３―１で勝利を収めた１９日の横浜Ｍ戦（ニッパツ）後のセレモニーでは「これからの自分は、元横浜ＦＣの選手として、日本の顔になるような選手になっていきたい」と力強く宣言した。

　一足先を行くライバルに勝つために。若武者の挑戦がいよいよ幕を開ける。