巨人に１１年ぶりの〝うれしい悩み〟だ。１７日の阪神戦（甲子園）は３―１で逆転勝利し、連敗を２で止めた。先発のドラフト３位・赤星優志（２２）が７回途中１失点の好投で２勝目を挙げれば、守護神のドラフト１位・大勢（２２）が９セーブ目。「新人パワー」で虎の勢いを止めた巨人内では、早くも新人王争いが話題となっている。

　フレッシュな戦力が躍動した。プロ４戦目の登板となった赤星が、阪神を相手に２戦２勝。新助っ人、ウォーカーに来日１号３ランが飛び出し、大勢が９回を締めた。

　原監督は「（赤星は）辛抱しながらね、なかなか打線もつながりが悪くて、そういう中で粘り強く放ってくれましたね」と、目を細めると大勢には「甲子園という球場は特別な球場だと思うんですよね。そういう中でしっかりセーブをつけたというのは、長い野球人生の中でもね、非常にいいメモリアルになる」とうなずいた。

　そんななか「チームに新人王候補が複数いるのは本当に久しぶり。３年目・堀田と２年目・山崎伊にも新人王の資格があるし、今後の活躍次第でチーム内の候補はもっと増えるかもしれない」（球団関係者）と、早くも〝新人王レース〟が話題に上がっている。

　巨人は２００８年の山口鉄也（現一軍投手コーチ）から０９年松本哲也（現二軍外野守備走塁コーチ）、１０年長野久義（現広島）、１１年澤村拓一（現レッドソックス）と新人王を４年連続で輩出。ところが近年はドラフト１位のケガが続くなど、１０年間ご無沙汰だった。

　もちろんシーズンは始まったばかり。とはいえ、現時点では新守護神・大勢が１０戦、防御率２・７０、１勝９セーブと大きくリードしている。一方、赤星も４戦で防御率１・６９、２勝１敗と安定した投球で〝対抗馬〟に名乗りを上げている。

「もちろんこれから他球団の新人が一気に活躍する可能性はある。そうなった場合、チーム内で票が割れると不利になる」と、前出の関係者は票が分散しての〝無冠〟まで心配しているほどだ。

　もっとも当の本人たちは目の前の試合に集中。大勢が「赤星が先発して自分が締められたらいいなと思っていたので、そういう試合展開になってうれしかったです」とニッコリ笑えば、赤星は登板日が重なる〝完全男〟ロッテ・佐々木朗に「もう本当にすごいピッチャー。良くも悪くも全部あっちに持っていかれるので、特に（プレッシャーなど）何もなく投げられているかなと思います」と、ただただ脱帽していた。

　球団内から早くもそんな声が飛び出すのも、それだけ新人が元気な証拠。このまま若武者たちの活躍が続けば、チームのＶ奪還が近づくのはもちろん、議論もより一層、熱くなりそうだ。