ここまではシナリオ通りだ。ソフトバンクの田中正義投手（２７）が３日の中日戦（ペイペイ）に先発し、３回２安打１失点の投球で開幕ローテーション入りをアピールした。無四球で４奪三振。最速１５４キロを記録し、２回までは一人の走者も出さない完璧な立ち上がりだった。

　初回は真っすぐ中心で組み立て、注文通りの三者凡退。３番・阿部には勝負球にカットボールを選択し、見逃し三振に斬った。その後も１５０キロ台の力ある速球で相手打線を詰まらせ「打者の反応を見る限り、真っすぐは良かった」と手応えをにじませた。

　課題に挙げたのは３回に二死走者なしから失点した場面。鵜飼に許した左中間フェンス直撃の二塁打と味方の失策でピンチを招き、岡林に右前へ運ばれた。カットボールが高めに浮いての痛打に「二死から詰め切れなかったのが反省点。変化球もばらつきがあった」と表情を引き締めた。

　宮崎キャンプでの紅白戦や対外試合では要所で真っすぐをあえて封印した。「いつでも投げられるし、抑えられる自信がある」と相手を圧倒する剛球はすでに無双状態。意図を知らないネット裏の評論家から要所での変化球多投に苦言を呈されることもあったが、意に介さなかった。

　先発で長いイニングを投げるため、変化球の精度不足が課題であることを強く自覚。結果を出せなければ即サバイバルから脱落することを覚悟の上で「先発で勝つ」ことを目標に、開幕後の自身の姿をイメージしてマウンドに上がっていた。

　２月はじっくり自分の弱点と向き合ってきた。プロ６年目を迎えて周りが見えてきた２０１６年ドラフト１位右腕が着々と開幕先発枠入りに近づいている。