勝負強さの秘密とは――。北京五輪カーリング女子準決勝（１８日、国家水泳センター）で日本代表ロコ・ソラーレ（ＬＳ）は、スイスに８―６で勝利。前日１７日の１次リーグ最終戦で敗れた難敵にリベンジを果たし、日本カーリング史上初の決勝進出を決めた。一時は予選敗退の危機を迎えながらも、銀メダル以上を確定させたカー娘たち。その原動力は普段の和気あいあいとした姿からは想像もつかない「負けん気」にあった。


　日替わりでヒロインが生まれるのが、今のＬＳだ。１７日のスイス戦ではショットに苦しんだスキップ・藤沢五月（３０）が、第５エンド（Ｅ）にダブルテークアウトを決めて４点を奪取。７―５で迎えた第９Ｅは逆転のピンチを迎えたものの、藤沢が２度ダブルテークアウトを成功させ、１点に食い止めた。ミスをしても誰かが助ける。全員でつかみ取った１勝に、藤沢は「やりたい試合ができたかな」と笑みを浮かべた。

　１次リーグは４位通過。他力でつかんだ準決勝の切符だった。ただ、この粘り強さがＬＳの持ち味。昨年９月の代表決定戦で死闘を繰り広げた北海道銀行のスキップ・吉村紗也香（現フォルティウス）も「調子が悪かったとしても、どの大会でも何とかプレーオフまでつなげる力があるなと感じていた。後がない中でも勝ち切っていく力がすごいある」と話している。

　それにしても、この〝火事場の馬鹿力〟はどこから生まれてくるのか。ＬＳのメンバーを幼少期から知る関係者は「子供のころから負けず嫌いというのがすごく出ていた」と証言する。普段は仲むつまじい姿を見せる一方で、試合になると「勝負師」の顔に様変わりするのだ。

　その姿勢は誰が相手であっても変わらない。一昨年１２月に開催された「ワールドカーリングツアージャパン　日本ＴＯＰチーム強化試合　ｉｎ　軽井沢」での出来事だ。国内の男女のトップチームが集結する大会に出場したＬＳは、女子の部で優勝。ところが、最大の目標は別にあった。最終日のエキシビションマッチで男子の全日本王者・コンサドーレを倒すことを本気で目指していたというのだ。

　エキシビションマッチは、Ｅ全体での合計点ではなく、各Ｅごとに割り当てられたポイントの合計点で勝敗を争う「スキンズゲーム」で行われた。平昌五輪男子代表の山口剛史（ＳＣ軽井沢クラブ）によると「男子に勝つために、２か月前ぐらいから『スキンズゲーム』のルールに対応するように練習を始めてました」という。

　山口が所属するＳＣ軽井沢クラブと「スキンズゲーム」で練習試合をした際は「ずっと僕たちともディスカッションしますし、チーム内でも何回もディスカッションをしていました」と振り返る。どんな場面でも勝ちにいく姿には「ここまでこだわるのかと。やっぱり、そういうところでは負けず嫌いなんだろうなと思った」と思わず舌を巻いたほどだ。そして、本番ではコンサドーレに快勝。男子相手にも全くひるむことはなかった。

　どこまでも貪欲に勝ちを求める姿勢が引き寄せた決勝の舞台。藤沢は「やることは変わらず、自分たちの試合をチーム全員で戦い切るだけかなと思う。決勝まで時間があるので、また作戦会議したい」。最終決戦も白星で締めくくる。


【泣いたおかげで力が抜けた】涙を力に変えた。１７日のスイス戦後は泣き崩れた藤沢だったが、この日は「昨日散々泣いたおかげで疲れて、いい意味で力が抜けて、気持ち的にも楽に試合に臨めた」と要所で神ショットを披露。チームを勝利に導く活躍ぶりに「勝っても涙が出てこない。昨日泣き尽くしたので」と苦笑いを浮かべながらも「悔しい思いをした分、チャンスをもらえて勝つことができてうれしい」と声を弾ませた。

　決勝（２０日）の相手は、平昌五輪の３位決定戦で激闘を演じた英国だ。「４年前にお互いメダルをかけて強い思いで戦ったチームと、ゴールドメダルを懸けて戦えるのがうれしい」と喜びを口にした上で「お互いあの平昌の時の思いは強くあった中で、またこうやって４年必死に頑張ってこの舞台に来たので、絶対にいい試合にしたい」と再戦を心待ちにした。