【久保康生　魔改造の手腕（２０）】 前話では２００５年に球界を席巻した「ＪＦＫ」のお話をさせていただきました。ただ、その３人に匹敵する投手もブルペンを支えてくれていました。

　阪神ファンの皆さんの間では「ＳＨＥ」と言われていた３人です。桟原将司（大阪・北新地「とり焼き　さじ」経営）、橋本健太郎（阪神打撃投手）、江草貴仁（阪神二軍投手コーチ）の面々ですね。

　橋本はアマチュア時代に強化選手として近鉄のキャンプにも参加していました。０５年にルーキーと新任コーチとして同じユニホームを着ることになり縁を感じたものです。

　本当にすごい投手陣でした。ブルペンはほぼ「ＪＦＫ」と「ＳＨＥ」の６人で回してましたからね。勝ちパターンで僅差でも、どんな場面でも起用に困らないブルペン陣でした。

　優勝した０５年ドラフトで入団してきた渡辺亮（阪神アマスカウト）も印象に残っています。社会人・日本生命から１５０キロの直球の持ち主という触れ込みでしたが、１年目の０６年は一軍登板なしに終わりました。

　のちに貴重な戦力になってくれましたが、入団当初は直球が走らず「１５０キロはどこに行ったんだ？」とハッパをかけたものです。

　そんな渡辺には０６年の秋季キャンプから、０７年シーズンにかけてナックルボールを毎日投げるよう指導させてもらいました。当時は記事で取り上げてもらったので、記憶に残っているファンの方々もいるかもしれません。

　もちろん、ただの話題作りではありませんでした。ナックルを投げるというのはちゃんと順序がこうあって、しっかりトップ（リリース直前、肩関節が外旋しきった状態）で手首が立っていないと投げられない球種なんです。

　当時の渡辺のフォームはトップの位置が定まらず不安定でした。指先からボールに力を伝える大事なタイミングがボヤけていては、いい直球は投げられません。

　ファームでも当時の葛西稔二軍コーチに、ずっとナックルを投げ続けるよう指示していました。そしてある日、葛西コーチから連絡がありました。「ゲームで直球を投げたらすごく良くなってますよ」と。

　渡辺は０７年４月２２日に初めて一軍登録され、同じ日の巨人戦でデビューしました。そこから１２年まで６年連続で４０試合以上に登板してくれました。すべて救援登板で通算３６２試合、７５ホールドポイント、防御率２・６４。本当によく投げてくれました。

　実は以前、近鉄と業務提携していた米大リーグ・ドジャースの元監督トミー・ラソーダさん（２１年１月９３歳で死去）から、聞いていた話があったんです。「崩れてしまっている投手はナックルボーラーにさせろ」ってね。既成概念にとらわれない、そういった引き出しも役に立ち、ナックルが功を奏してくれました。

　身長１７５センチと大柄ではなかったですが、渡辺は岡田阪神、真弓阪神の時代を中心にブルペンを支えてくれました。しっかり右手が上がり、ボールの重みがかかったトップの位置から理にかなった直球を投げていました。社会人時代の触れ込み通り１５０キロのボールでセットアッパーも務めてくれました。

　現在、私はクラブチームの大和高田クラブでアドバイザーをさせていただいています。阪神・渡辺亮スカウトとは現場でもお会いします。先日、我々のチームと社会人・日本新薬の試合がありました。そこに姿がありました。タイガースで活躍し、現在もチームの力になっていると思うとうれしい限りです。

　☆くぼ・やすお　１９５８年４月８日、福岡県生まれ。柳川商高では２年の選抜、３年の夏に甲子園を経験。７６年近鉄のドラフト１位でプロ入りした。８０年にプロ初勝利を挙げるなど８勝３セーブでリーグ優勝に貢献。８２年は自己最多の１２勝をマーク。８８年途中に阪神へ移籍。９６年、近鉄に復帰し９７年限りで現役引退。その後は近鉄、阪神、ソフトバンク、韓国・斗山で投手コーチを務めた。元ＭＬＢの大塚晶文、岩隈久志らを育成した手腕は球界では評判。現在は大和高田クラブのアドバイザーを務める。ＮＰＢ通算７１勝６２敗３０セーブ、防御率４．３２。