【プロレス蔵出し写真館】１２月８日、〝黒い荒馬〟ブラックジャック・ランザが亡くなったと米メディアが報じた。８６歳だった。

　オールドファンの中には「ああ、ジャンボが防衛戦をやった…」。そう思った方もいたのではないだろうか？　ランザはジャンボ鶴田が米国でＡＷＡ世界ヘビー級王座防衛戦を行った最初の相手だった。

　ランザが鶴田をスリーパーホールドに捕らえ、右手の拳でこめかみから頬骨の当りをグリグリ（写真）。テキサスブレーンバスターと称する得意技に苦悶する鶴田。この場面が試合の見せ場で、最後はフライングボディシザースドロップを食らいランザがフォール負けした。

　謹んでご冥福をお祈りします。

　さて、鶴田が日本人初のＡＷＡ世界ヘビー級王座に就いたのは、今から３７年前の１９８４年（昭和５９年）２月２３日、東京・蔵前国技館。保持していたインターナショナルヘビー級王座を賭け、ニック・ボックウィンクルとダブルタイトル戦を行った。

　鶴田がロープ越しのブレーンバスターを切り返しバックドロップホールドを決めると、特別レフェリーを務めたテリー・ファンクとサブレフェリーのジョー樋口が、２人一緒に３カウントを数えるという、珍しいフィニッシュシーンを演出した。

　インタータッグ王座も保持していた鶴田は３冠王者に輝き、３日後の２６日、大阪で行われたニックとの再戦を両者リングアウトの引き分けでクリア。３月２日に王者として渡米し、ＡＷＡ地区をサーキットして防衛戦も行った。

　米国での第１戦は３月３日、ウィスコンシン州ミルウォーキー。天龍源一郎とのタッグでビル・ロビンソン＆ロニー・ガービン組と対戦。４日にイリノイ州シカゴでランザと海外初防衛戦で戦った。
　
　５日はミネソタ州ミネアポリス市内のチャンネル２９ＵＨＦ局テレビ特設会場でジミー・マック、ナチュラル・ベアと２人の〝ジョブボーイ〟を相手に宣伝用のテレビ収録を２試合。１０日には、当時ＮＷＡの総本山といわれたミズーリ州セントルイスのキール・オーデトリアムに登場。天龍と組みグレッグ・ガニア＆テッド・オーツ組のカードが組まれた。

　そして、１１日にウィスコンシン州グリーンベイでロビンソン、１５日はユタ州ソルトレークシティでジム・ブランゼルの挑戦を退け、米国で３度の防衛に成功し王者のまま帰国する。

　この遠征で今でも記憶に残っているのは、常に飄々としている鶴田が怒りの表情を見せたこと。鶴田とタクシーに乗っていると、黒人の運転手がカメラを持った私を見て「プレス？　何の取材？」と聞いてきた。私がプロレスと答えると、まさか鶴田がプロレスラーとは思わなかったのだろうが、運転手は鼻で笑って「ｆｕｎｎｙ」とつぶやいた。鶴田は、ムッとして押し黙った。

　それでも、遠征最後のブランゼルとの防衛戦では、試合前に「今日のフィニッシュは何がいい？」などと冗談めかして軽口を叩くなど、いつもの絶好調の鶴田だった。

　ＡＷＡ王座はその後、日本で３度、再度渡米して９度の防衛を果たし５月１３日、ミネソタ州セントポールでリック・マーテルに敗れるまで計１６度の防衛を果たした。

　この年の７月には、ＪＡＬの国際線キャビンアテンダントだった荒牧保子さんとの婚約を発表して、３月の米国遠征での帰国便に保子さんが乗務していたという秘話が明かされた。

　９月に挙式した鶴田にとって、８４年は仕事もプライベートも充実した、忘れられない年になったろう（敬称略）。