頼れる右腕が帰ってきた！　阪神・石井大智投手（２７）が、１日の巨人戦（甲子園）で復帰登板を果たした。

　６月６日のオリックス戦（甲子園）で、右側頭部にライナー性の打球を受け、戦線離脱。自宅療養やファームでの登板を経て、この日一軍に合流し、１点リードの８回に５番手でマウンドへ上がった。「ピッチャー石井」のアナウンスとともに、リリーフカーが右翼グラウンドに姿を現すと、スタンドからは割れんばかりの大歓声が起こった。

　先頭・泉口に対して初球から力強い直球を投げ込むと、続くシンカーで左飛に打ち取り、球場を沸かせた。４番・吉川尚、５番・増田陸に連打を浴びるなど二死一、三塁のピンチを招くが６番・門脇を１５１キロの直球で左飛に仕留め無失点で切り抜けた。

　ボルテージが最高潮に達した虎党からの大歓声を浴びながら、ベンチ前で待ち構えたナインにハイタッチで迎えられた。「やっぱり甲子園で投げるのは最高だなと。ピンチをつくりましたけど、死ぬ気で抑えられてよかったです」と汗をぬぐった。

　石井が離脱中だった交流戦期間には、リリーフ陣が踏ん張り切れず７連敗を喫するなど苦しんだ時期もあった。チームメートが苦しんでいる姿を見ていたからこそ「つらい思いしながらがんばっているときに〝自分は何してんだろうな〟という感じでした」と振り返りながら、「今こうやってマウンドに立てたので、明日も勝てるようにがんばっていきます」と前向きに話した。

　藤川球児監督（４４）も、「かなり前からプランを組んで、このジャイアンツ戦に向けてというところで。１イニングを任せられて、どんな場面でも変わらずやってくれるところが、非常に強いピースです」と圧倒的な信頼感を口にした。

　この日、リリーフを５人送り込む積極的な継投策を取った虎将。「オールスター休みまではブルペンの形をつくっていく作業に入りたかったので、今日のような形ができてくれると。交流戦が終わった段階で『少し遅れている』と言いましたけど、石井が戻ってきて形になるなと」と語った。

　チームは２―１で勝利し、３連勝。２位・広島とのゲーム差を４に広げて首位をキープした。