甲子園の申し子が〝聖地パワー〟でよみがえるか――。楽天・田中将大投手（３５）が６日に阪神とのオープン戦（甲子園）で今季２度目の実戦登板に臨み、２６球を投げ２回２安打１失点。日米通算２００勝まで残り３勝に迫る右腕の調整は順調のようだ。２０２１年に球界最高年俸となる９億円で古巣・楽天に復帰したが、ここ３年間は４勝９敗→９勝１２敗→７勝１１敗と勝ち越したシーズンはなし。そんな中、ゆかりのある聖地で登板した〝生きる伝説〟が今季こそ意地を見せそうだ。

　甲子園と田中将の縁は深い。聖地での登板は２２年５月２４日の阪神戦以来、実に６５２日ぶり。この日はオープン戦とあって１万４４５８人（主催者発表）の観衆だったが、「先発　田中」のアナウンスにスタンドは沸いた。

　若手時代以来、１５年ぶりに解禁した大きく振りかぶるフォームを披露。直球の最速こそ１４１キロにとどまったが、威風堂々としたマウンドさばきが田中将らしい。スライダー系の球を中心に初回は三者凡退。２回は先頭への四球から渡辺諒の左犠飛で失点したものの、まとまった投球内容で昨年１０月に行った右ヒジの手術の影響も〝問題なし〟をアピールした。

　登板後は「前回に比べたら自分の中でピッチングに近づいてきた。打者と勝負している形に少しずつ上がってきているのは実感できている。順調にはきている」と手応えを口にした。

　甲子園から近い兵庫県伊丹市出身の田中将。地元でもあり駒大苫小牧（南北海道）の２年時は夏の大会連覇を成し遂げ、３年時は決勝戦延長再試合の末に斎藤佑樹率いる早実（西東京）に敗れた思い出の地でもある。

　この時期になると多くの人々が思い出すことがある。チームも田中将にとっても忘れられないのは２０１１年３月１１日だ。午後２時４６分、東日本大震災が発生した時に楽天は兵庫・明石公園第一野球場（現明石トーカロ球場）でロッテとオープン戦を行っていた。当時、ナインは震災の影響で４月７日まで本拠地の仙台に戻れないという事態に陥っていた。

　同年の開幕戦は２週間遅れの４月１２日。ホーム開幕となった同１５日のオリックス戦はＫスタ宮城（現楽天生命パーク宮城）の復旧工事が間に合わず甲子園で行われた。そして、この試合に先発したのが田中将だった。

　難しい調整を強いられながらも２失点で完投勝利。勝利の瞬間はマウンドで雄たけびを上げた。試合後のお立ち台では「東北の皆さん、やりました」と声を張り上げた。当時、チームを率いていた星野仙一監督は０３年の阪神優勝監督。場所提供、チケット販売に全面協力してくれた古巣に感謝し「関西は優しいなあ。ありがとう」という言葉を残した。

　そんな思い出が詰まった甲子園で、田中将は再起へ向けて２度目の登板。クリーニング手術を受けて以来、地道にリハビリとトレーニングを続けてきた。聖地のマウンドを足がかりにギアを上げていきたいところだろう。

　メジャーから日本球界に復帰した２１年から３シーズンで２０勝３２敗。年俸も９億円から今季は２億６０００万円まで下落した。それでも日米通算１９７勝まで数字を積み上げてきた。

　聖地に宿る野球の神様はマー君にパワーを授けるのか…。それは開幕後、自らの右腕で表現するはずだ。

（※金額は推定）