“世界の荒鷲”こと坂口征二新日本プロレス相談役は来年２月に傘寿（８０歳）を迎え、８月でデビュー５５周年となる。団体も旗揚げ５０周年というお祝い続きのメモリアルイヤーを迎える。

　１９７０年代から８０年代前半、アントニオ猪木がＮＷＦ世界ヘビー級王者として君臨していたのに対し、坂口はパートナーを代えながらＮＷＡ北米タッグ王座を史上最多の５回戴冠を記録。「北米最強の男」というフレーズは荒鷲らしい渋さとカッコよさがあった。

　そんな荒鷲は７６年１０月に「南アフリカ最強の男」の称号を得る快挙を達成している。南アで開催された「世界スーパーヘビー級選手権大会」（１０月３０日～１１月１３日）に新日本代表として参戦。「優勝できなかったら帰国しない」との言葉を残して離日した。カール・ゴッチら２６選手が参加し、トーナメント戦の予定だったが、南アの英雄であるＥＷＵ世界スーパーヘビー級王者のジャン・ウィルキンスに挑戦するシリーズに変更となった。

　しかも坂口は開幕戦でウィルキンスに挑戦する大チャンスを得て、２―１で王座を獲得する大殊勲を挙げた。王者は新日本に来日経験もあり、約３年ぶりの激突となったが、空手チョップと柔道の払い腰でラッシュ。１本目は王者がベンジュラムバックブリーカー（振り子式ワンハンド背骨折り）で先制するが、ここから坂口は一気に逆襲を仕掛けた。

　２本目は必殺のアトミックドロップで３カウントを奪う。本紙記事によると決勝ラウンドは意外な結末を迎える。

「坂口がアッと驚く攻撃を見せた。突っ込んでくる王者にジャンプ一番、ドスンという感じでドロップキックを叩きつけたのだ。坂口のドロップキックはプロレス入り以来、初めてのものだ。両手を開いてジャンプした瞬間、両足をピーンと伸ばして叩きつける“吉村道明流”が王者にヒット。そのまま強引に逆エビ固めでギブアップを奪い、南ア遠征第一戦で王座をその手にした」（抜粋）

　坂口は本紙からの国際電話に「いきなりのタイトル挑戦で自分でも驚いた。ドロップキックは生まれて初めてですよ（笑い）。夢中で飛んでいました。向こうも驚いたでしょう。（シングルは）７３年の３月にＵＮを手放した時以来、３年８か月ぶりですかね。このタイトルは絶対に日本に持って帰る」と意気揚々と語った。
　坂口は翌日から南アの英雄を破った男として、地元のテレビ番組などで引っ張りだことなり、国内を転戦。逆に一気に権威を落とした王者は最終戦（１１月１３日）で引退をかけ、再戦を要求。南アの体育委員会を通じて「１０分６ラウンド３本勝負」という超異例の欧州ルールを強制し、坂口が応じない場合は王座剥奪と勧告した。

　全く慣れないルールに坂口は大苦戦。１、２Ｒ時間切れの後、３Ｒにブレーンバスターで先制するも４Ｒは時間切れ。５、６Ｒをベンジュラム背骨折りで連取されて王座を奪還された。じつにフルラウンド合計５６分という死闘で、未知のルールで戦った坂口にとっては、敵側の策略にはまる結末となった。
　それでも「ラウンド制で調子が狂った。目つぶしもあったが泣き言になる。俺が甘かった。タイトルは持って帰れなかったが、１６日の高知大会から合流する。今までとは違う俺をお見せできると思う」と潔く語った。

　ウィルキンスはその後も合計６度王座に君臨して“南アの英雄”のまま８７年に引退。しかしわずか２週間程度ながら、日本が誇る“世界の荒鷲”が「南ア最強の男」だった事実は永遠に歴史に残る。（敬称略）