乱打戦の裏で井口ジャパンの新たな切り札が存在感を放った。井口資仁監督率いる侍ジャパンは１３日、「アジアプロ野球チャンピオンシップ」の韓国戦（東京ドーム）に９―５で勝利し、無傷の２連勝。５―５に追いつかれた直後の８回、宗山（楽天）が決勝３ランを放って宿敵を振り切ったが、勝利への流れをつないだのは〝第２先発〟の好投だった。

　先発の竹丸（巨人）は４回５安打１四球１失点。７６球を要したため５回から継投に入り、マウンドを託されたのがＤｅＮＡの石田裕太郎投手（２４）だ。今季２０試合に先発した右腕にとって慣れない救援登板。それでも２イニングを無安打１四球無失点に抑え、韓国打線の勢いを封じた。

　国際大会初登板を終えた石田は「久々の救援でしたが、いい感覚で投げられた」と手応えを口にした。井口監督も「悪い流れを食い止める。いい流れを引き寄せるという意味でも短期決戦における第２先発、ロングリリーバーの重要性は非常に高い。彼にはそういう役割を期待して事前にも伝えていたのですが、いいピッチングでしたね」と評価した。

　そこには今春のＷＢＣで味わった苦い教訓がある。侍ジャパンは史上ワーストの準々決勝敗退。ベネズエラ戦では救援に回った伊藤（日本ハム）が逆転３ランを浴び、継投策が裏目に出た。石井（阪神）、平良（西武）ら救援陣の主力が直前に負傷辞退し、井端前政権は投手運用に苦しんだ。

　ＷＢＣでは球数や登板間隔にも制限があり、投手の役割を固定し過ぎれば思わぬ局面で手詰まりになる。先発でも救援でも計算できる投手は、短期決戦でこそ価値が跳ね上がる。

　井口ジャパンが視線を向けるのは来年のプレミア１２、そして２０２８年ロサンゼルス五輪。ＭＬＢ選手の参加が期待される五輪でも、投手起用に制約が設けられる可能性がある。石田が見せた２回無失点は、単なる好投にとどまらない。世界一奪還への布石となる〝新兵器〟の誕生と言えそうだ。