周囲の期待に応えられるか。柔道の講道館杯全日本体重別選手権最終日（８日、ちばぎんアリーナ）、男子１００キロ超級で２０２４年パリ五輪代表の斉藤立（２４＝ＪＥＳエレベーター）は３位決定戦で手塚春太朗（東海大）を下して表彰台を死守。２８年ロサンゼルス五輪へ望みをつないだ。

　今大会はグランドスラム（ＧＳ）東京大会（１２月５、６日）の選考会を兼ねた一戦。出場を逃せばロサンゼルス五輪への道が険しくなる中で、なんとか踏みとどまった。代表発表は９日だが「負けたらロスはないと思っていた。最低限でも入賞すればつながると思っていた」と汗を拭った。

　パリ五輪後は２度の手術を経験。体重も約１５キロ落とし、１５５キロ前後に減らすなど試行錯誤を重ねている。男子日本代表の鈴木桂治監督は「まだまだ物足りない内容。もっとできると思っている。総合的にまだまだ世界で戦うには厳しい」と辛口評価も、それは多くの柔道関係者がポテンシャルを見込むからこそだ。

　同階級の日本勢は０８年北京五輪の石井慧を最後に、五輪の舞台で金メダルから遠ざかっている。ある全柔連関係者は「最近でも仲間内の間で『立に頑張ってもらわないとな』と話していた。今の各選手の実力だと、世界で勝つことを考えた時には、立が結果を残さないといけないと思う」と声を大にする。

　父の故・仁さんは１９８４年ロサンゼルス五輪９５キロ超級で金メダルを獲得。親子二代でのロサンゼルス五輪金メダルへ、斉藤は「ロス五輪で勝つことが柔道人生の集大成」と不退転の覚悟を示した。