イタリアスポーツ界は新たな時代に突入している――。

　東レ・パンパシフィック・オープンテニス第６日（３１日、東京・有明）、女子ダブルス準決勝が行われ、サラ・エラーニ、ジャスミン・パオリーニ組（イタリア）が、テレザ・ミハリコバ（スロバキア）、オリビア・ニコールズ（英国）組に６―４、６―０で勝利。パオリーニは試合後の会見で「ＷＴＡファイナルズ進出を成し遂げることができた。相手も素晴らしかったが、今日は私たちのベストを尽くし、勝利を掴むことができた」と振り返った。

　イタリア国家オリンピック委員会（ＣＯＮＩ）が今月公表したリポートでは、２０２４年の国内競技登録者数においてイタリアテニス・パデル連盟が、１世紀以上にわたり首位を守り続けてきたイタリアサッカー連盟を史上初めて逆転したことが示された。テニス・パデル連盟の登録者は国内全競技者の２０％を超えていることも明らかになった。さらに、伊経済紙「ＩＩ　Ｓｏｌｅ　２４　Ｏｒｅ」の報道によると、２０２５年の連盟収益でもテニス・パデル側がサッカー連盟を上回ったという。

　これについて、パオリーニは「国内大会やイベントに多額の投資を行うなど、テニス連盟が素晴らしい仕事をしてくれたと思う。（世界ランキングで）男子１位のヤニク・シナーのような国民的英雄がいることも大きな後押しになっていて、彼以外の選手も素晴らしい結果を残している。今はみんながテニスを見ている」とコメント。「その盛り上がりの中にいられることをうれしく思うし、本当に喜ばしい」と笑顔を見せた。

　エラーニは「サッカーを上回るなんて普通は考えられないことだし、ここまでは想像できなかった」と驚きを口にする。ブームの要因については「パオリーニの言う通り、シナーが最大のカギになっている。昔はトップにいたのが女子中心だったが、今は男子も大活躍している。シナーに続く選手も良い影響を与え、全てが相乗効果となっている」と分析し、「テレビでも多くの試合が放送されていて、多くの子どもたちがテニスをしている。まさに素晴らしいムーブメントが起こっている」と母国の実情を明かした。

　イタリア国内でのテニス人気は今後も高まっていきそうだ。