阪神・石井大智投手（２９）が２４日、甲子園で行われた秋季練習に参加し、来季の先発転向へ決意を新たにした。
この日は練習中に藤川球児監督（４６）、安藤投手コーチと３人で話し合い、来季の先発挑戦について正式に打診された。右腕は「正直、２年くらい前からそういう話をしてくださっていた」と告白し「監督から言われたことなので、自分としてもそれをプラスに捉えて」と前向きに受け止めた。
転向の背景には若手救援陣の台頭もある。石井は「工藤、木下も頑張って、これぐらいの投手陣になれてきた。そこの中継ぎの計算が立つ分っていうところもあるのかな」と分析。自身も中継ぎのやりがいも感じつつ「（今季は「左アキレス腱断裂」の影響もあり）貢献することができなかったので、来シーズンに向かう形で言ってくださった。そこに対して全力で頑張りたい」と力を込めた。
独立リーグ時代には先発を務め、１安打完封の経験も持つ右腕。ただ、ＮＰＢ入り後は初の挑戦となるだけに、調整方法も大きく変わる見込みだ。「キャンプが始まった時に、今までよりは球数を投げることも多くなるでしょうし、変化球の構成とかも変わってくると思う」と見据え、心肺機能や耐乳酸能力の向上にも取り組む考えを示した。
そんな右腕が理想像のひとりに挙げたのは、抑えから先発に転向した広島・栗林だ。「変化球とかも構成的には似ている部分が多少あるので、参考になるかな」とうなずいた。
もちろん来季の起用法が確定したわけではない。「チーム状況的に当然また中継ぎになったりとかもあるとは思う」と柔軟な姿勢を示し、「しっかり調整して、そこを迎えるような体と気持ちとというところ」と言葉に力を込めた。
２０２５年にはリリーフとして防御率０・１７と驚異の数字を残した虎の剛腕が、今度は先発で猛威を振るう。
