再びはい上がれるのか――。ホワイトソックスはア・リーグ優勝決定シリーズ進出をかけ、１０日（日本時間１１日）にガーディアンズとの地区シリーズ（ＡＬＤＳ）第５戦に臨む。

　敵地で２連勝を飾って突破に王手をかけながら、本拠地でまさかの２連敗。泣いても笑っても最後の一戦となる一大決戦は再び敵地での戦いとなり、先発マウンドには今季１１勝７敗、防御率３・３４の成績を収めたバークが立つことが９日（同１０日）に決まった。

　圧勝ムードから敗退の崖っぷちに立たされた最大の要因は投手陣。敗れた２試合はいずれも９失点を喫し、ブルペンデーだった第４戦はスミスが初回の１イニングも投げ切れず３四球を与えて降板し、計７投手が登板した。１日の休養日を挟むとはいえ、救援陣の疲労がさらに蓄積したことは確実。バークにかかる期待はいっそう大きなものとなっている。

　ホワイトソックスを専門的に扱う米メディア「Ｄａ　Ｗｉｎｄｙ　Ｃｉｔｙ」も「責任を問う点は山ほどある。リリーフ陣は確かに助けにならなかった」と断罪した一方「別の問題もある」と攻撃陣の〝欠陥〟も指摘した。村上宗隆内野手（２６）を筆頭とする打力は３年連続の〝シーズン１００敗〟から脱する下克上への原動力となったが、直近２試合で計３１三振も喫している点だ。

「水曜日に１９三振、木曜日に１２三振。プレーオフシリーズを締めくくろうとしているチームにとって、ボールをフェアゾーンに飛ばせずに終わる打席がこんなにも多いのはとんでもないことだ。ホワイトソックスはＡＬＤＳの４試合で５４三振を喫している。１試合平均１３・５三振。これはポストシーズンで勝つための方法とはいえない」

　アウトはアウトでも三振は凡打と異なり、相手のミスを誘うこともない。加えて相手に勢いを与えることにもなる。村上も特大な一発や効果的な押し出し四球、犠飛などでも貢献しているが、２戦４三振。ポストシーズンの４試合では１７打席で７三振となっている。

　同メディアは「土曜日にまた１５三振を喫すれば、もはや誰がマウンドに立つなど問題にはならないだろう。ホワイトソックスが第５戦に勝つために１２点もいらない。必要なのは投手陣に勝つチャンスを与える実りある打席だ。走者を出塁させろ。ボールに当てろ。クリーブランドを守備に就かせろ」と尻を叩いた。

　いかに相手よりも１点を上回れるか。さらなる下克上へ、運命の一戦に向けて熱は高まっている。