「１０月の男」は大谷ではない。ポストシーズンを目前に控え、ミルウォーキーで２２歳の若武者が〝主役交代〟を告げる猛アピールを続けている。ブルワーズのジャクソン・チョウリオ外野手（２２）が８日（日本時間９日）、本拠地カブス戦で土壇場の一発を放った。１―３の９回二死、前打者の安打で走者を置くと、８５マイル（約１３７キロ）のチェンジアップを左翼席へ。飛距離３９４フィート（約１２０メートル）の２２号２ランで同点とし、チームは延長１０回に４―３でサヨナラ勝ちした。チョウリオは４安打を放ち、逆転劇の中心にいた。
前日７日（同８日）の同カードでも、８回に勝ち越しの２点適時打を放った上、９回にはヒット性の打球をスライディングキャッチして試合を締めた。「そういう瞬間のために生まれてきたように感じる。プレッシャーが好きだし、楽しい」と胸を張るあたりも、いかにも大舞台向きだ。
今季は１１１試合で打率２割８分６厘、２２本塁打、６３打点、１６盗塁、ＯＰＳ・８２７。直近１５試合も打率３割３分３厘、５本塁打、１３打点と上昇一途だ。しかも２０２４年のポストシーズンは打率４割５分５厘、２本塁打、昨季も打率３割３厘、２本塁打、８打点。米スポーツメディア「ヤードバーカー」が「ブルワーズの『ミスター・オクトーバー』になる準備が整った」と評したのもうなずける。
その視線の先にいるのがドジャースだ。昨季のナ・リーグ優勝決定シリーズではブルワーズが４連敗で屈し、決着した第４戦では大谷翔平投手（３２）が６回無失点、１０奪三振に加えて３本塁打。歴史的な二刀流ショーでシリーズＭＶＰまでさらい、ミルウォーキーを完膚なきまでに沈めた。
だが、その大谷は今、昨秋とは様相が違う。左膝や右上腕、首など複数箇所に不安を抱え、７日（同８日）に４試合ぶりに先発復帰したものの、８日（同９日）は再びスタメンを外れ、直近６試合で５度目の先発落ち。投手としても７月３日を最後に登板しておらず、今季中の再登板の可能性は本人も口にしている通り、ほぼ消滅した。事実上の〝一刀流〟で１０月を目指す一方、打撃も直近７試合で打率７分７厘。状態が上向く保証はない。
一方のブルワーズは９０勝５６敗でメジャー最高勝率を走り、ドジャースも８８勝５７敗で追う。現状の順位通り両軍がナ・リーグの上位シードを確保し、地区シリーズを突破すれば、昨季に続くリーグ優勝決定シリーズでの再戦が見えてくる。
昨秋は大谷がブルワーズの１０月を終わらせた。だが同じ舞台にたどり着けば、今度は勝負どころを楽しむ２２歳が王者に悪夢を見せる番かもしれない。チョウリオが「ミスター・オクトーバー」を襲名する時、ドジャースの３連覇ロードはミルウォーキーで断ち切られる――。そんな筋書きが、急速に現実味を帯び始めている。
