直接対決を制しても、ブロンクスの視界はまだ晴れない。ヤンキースは６日（日本時間７日）、敵地セントピーターズバーグでア・リーグ東地区首位レイズと対戦し、５―１で勝利した。カバジェロが古巣相手に２本塁打４打点と爆発し、打線は３安打ながら全て本塁打。先発のシュリトラーも８回１失点と踏ん張り、連敗ムードにいったん歯止めをかけた。

　もっとも、これで一気に楽観ムードとはいかない。ヤンキースは５０勝４０敗となったが、首位レイズとはなお３ゲーム差。直近１０試合で８敗と失速していたダメージは大きく、地区優勝争いでは依然として追う立場だ。しかも相手は同地区の最大ライバル。４連戦初戦を取った価値は小さくない一方で、１勝だけで形勢逆転とまでは言い切れない。そこへ追い打ちをかけているのが、主砲の外野手アーロン・ジャッジ（３４）の長期離脱問題だ。

　ジャッジは右第１肋骨の疲労骨折で６月５日（同６日）に負傷者リスト（ＩＬ）入り。５月３１日（同６月１日）を最後に戦列を離れている。ＭＬＢ公式サイトによれば、アーロン・ブーン監督（５３）は６月３０日（同７月１日）の時点で再検査まで「まだ数週間かかる可能性がある」と説明。現状も下半身のエクササイズやウエートルームでのリハビリを始めている段階で、実戦復帰への道筋は見えていない。

　そんな中、米メディア「ヘビー」はニューヨークで絶大な人気を誇るスポーツ司会者ブランドン・ティアニー氏の発言を紹介。同氏はＮＹのラジオ局「ＷＦＡＮ」の番組「ＢＴｕｎｌｅａｓｈｅｄ」で「ジャッジが戻ってこなければ、ヤンキースはプレーオフに進めない」と断言した上で、「今季戻ってこない可能性がある。むしろその可能性の方が高いかもしれない」とまで踏み込んだ。再評価までまだ数週間を要する現状を踏まえ「少なくとも、この混乱を助けるためにすぐ戻ってくることはない」とも語り、ニューヨークのファンに衝撃を与えている。

　ジャッジは今季５９試合で打率２割４分８厘、１７本塁打、３８打点。３度のＭＶＰに輝いた大黒柱を欠いたまま、ヤンキースはこのまま夏場の勝負どころを乗り切れるのか。レイズ撃破の白星以上に、背番号９９の不透明な復帰時期が名門を重く覆っている。