低迷の雲を切り裂く２つの星が、ラスベガスへ向かう球団の羅針盤になる。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は６日（日本時間７日）、アスレチックスの未来を占う存在として、ニック・カーツ内野手（２３）とシェイ・ランゲリアーズ捕手（２８）に焦点を当てた。チームは直近で苦戦を強いられ、今季のポストシーズン進出も楽観できない。それでも２人が１４日（同１５日）にフィラデルフィアで行われるオールスター戦でア・リーグの先発出場選手に選ばれた事実は、単なる名誉にとどまらない。ラスベガス移転を控える球団が「誰を中心に新時代をつくるのか」を示す号砲でもある。

　金の卵と呼ぶにふさわしいのがカーツだ。昨季のア・リーグ新人王はメジャー２年目でさらに進化し、打率２割７分８厘、２０本塁打、６６打点。出塁率４割２分４厘、ＯＰＳ０・９４９はリーグ屈指で、四球７６もメジャートップ級だ。しかも球宴ではファン投票１位だったウラジミール・ゲレロ内野手（２７＝ブルージェイズ）が出場を辞退したことで、選手間投票で同ポジション最高評価を受けていたカーツに先発の座が回ってきた。数字だけでなく、敵味方を問わず現場から認められた証しでもある。

　ランゲリアーズも価値を跳ね上げた。今季は打率２割６分４厘、２０本塁打、ＯＰＳ０・８２２をマークし、ア・リーグ捕手では本塁打数でトップ。ファン投票の最終段階ではアレハンドロ・カーク捕手（２７＝ブルージェイズ）を６５％対３５％で退けた。アスレチックスの捕手が球宴で先発するのは１９８９年のテリー・スタインバック以来で、球団捕手の選出自体も２０１６年のスティーブン・ボート以来。強打の捕手という希少性は、他球団がノドから手が出るほど欲しがる資産そのものだ。

　だからこそ問題は「どう勝つか」と同時に「どう守るか」になる。カーツは３１年まで球団保有権下にある一方、ランゲリアーズは２８年オフにＦＡとなる。２人の代理人は敏腕で知られるスコット・ボラス氏で、球宴先発の肩書は交渉額を押し上げかねない。サクラメントを暫定本拠地とし、ラスベガス移転へ進むアスレチックスにとって２人のスター候補を死守し、その周囲に戦力を集められるかが球団再生の分岐点となる。