【テネシー州ナッシュビル２３日（日本時間２４日）発】大舞台で伝説の１０番になれ――。北中米Ｗ杯の１次リーグ突破がかかる運命の一戦、Ｆ組第３戦スウェーデン戦（２５日＝日本時間２６日、米国・ダラス）で注目されるのが栄光の背番号１０を担うＭＦ堂安律（２８＝Ｅフランクフルト）だ。今大会は２試合で先発したが、まだ得点を奪えていない。過去の大会で日本の１０番は苦闘が続くが、Ｊ１Ｇ大阪で監督として堂安を指導した長谷川健太氏（６０）は、歴史に残る活躍をするようゲキを飛ばしている。
オランダとの初戦では、ＦＷコディ・ガクポ（リバプール）への守備に追われる時間も多く、自らの攻撃的特長を生かす時間は限られた。２戦目のチュニジア戦でも献身的なプレーで大勝に貢献したものの、ゴールラッシュの輪には入れなかった。
もちろん守備での献身は勝利のために重要だが、栄光の１０番を背負う者として、今後はスウェーデン戦やその先の決勝トーナメントで、日本を勝利に導くゴールも求められる。
前日にはＤＦ長友佑都（ＦＣ東京）が堂安にゴールが生まれると予告していたが、本人はこの日「僕自身も得点を取れるという確信はなぜかあるので、全く心配していない」ときっぱり。「自分のゴールが必要な時が必ず来ると思っているし、必ずこぼれてくるという謎の自信はある」と力強く宣言した。
その言葉通りの活躍を期待しているのが、長谷川氏だ。まな弟子に、日本サッカー界の歴史に名を刻む“伝説の１０番”になるようハッパをかける。「サッカー界において１０番は特別な番号。ずっと北中米Ｗ杯の１０番は誰だったか、語り継がれていくもの。『北中米Ｗ杯の１０番と言ったら堂安』というくらい、パッと言われるほどの活躍をしてほしいと思っている」
過去のＷ杯で日本の１０番を背負った選手は常に苦戦を強いられてきた。ようやく２０１８年ロシアＷ杯でＭＦ香川真司（現Ｃ大阪）が初戦のコロンビア戦でＰＫによる１点を決めたが、全体的にはインパクトを残せず、本人は大会後に「個人的には悔しさを痛感した」と吐露している。
前回カタールＷ杯ではＭＦ南野拓実（モナコ）が重責を担ったが途中出場ばかりで、決勝トーナメント１回戦クロアチア戦のＰＫ戦では１番手に名乗り出るも無念の失敗。チームも１６強で敗退し、涙に暮れた。
堂安には、これまで日本の１０番が見せたことのないような“最高の景色”を全国民が願っている。そんな大仕事が可能だと恩師は信じている。「やっぱり律のパンチ力は一番の武器。ぜひ左足を振ってさく裂させてほしい」と名将は強調。“黄金の左足”が、これから迎える大一番で世界を震撼させるはずだ。
チュニジア戦後に堂安は、これまでの試合を振り返りながら栄光の背番号について言及。「みんなが理想としてる１０番じゃないかもしれないけど、僕としては勝たせる選手が１０番だと思う」と強い覚悟を口にした。しびれる戦いで千両役者ぶりを見せつける。
