ア・リーグ東地区の勢力図に、青い不気味な影が差し始めた。ブルージェイズは２２日（日本時間２３日）、本拠地ロジャーズ・センターでアストロズに４―２で競り勝ち、３９勝３９敗。直近６試合で５勝を挙げ、５月２９日（同３０日）以来となる勝率５割復帰を果たした。

　米有力紙「ニューヨークタイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は「首位ヤンキース、２位レイズの『２強』と見られてきたア・リーグ東地区でトロントが再び存在感を強めている」と評している。首位ヤンキースとは７・５ゲーム差。独走を許した数字ではあるが、まだシーズンは半分以上を残す。ワイルドカード争いでも現時点で３枠目に入り、十分にポストシーズン進出の可能性がある。白旗を掲げるような状況ではない。昨季、ワールドシリーズまで突き進んだ〝台風の目〟が、息を吹き返しつつある。

　その象徴が岡本和真内野手（２９）だ。この日は１点を追う２回、アストロズ先発のブラウンから左越えへ同点の１７号ソロ。二塁打も放って、３打数２安打１打点１四球で勝利を呼び込んだ。今季は打率２割３分４厘と波はあるが、１７本塁打、４６打点はいずれもチームトップ。ＭＬＢ１年目から「長打で空気を変える男」として、確かな爪痕を残している。

　試合は終盤までもつれた。２―２の７回にストローが勝ち越し犠飛を放ち、８回にもカークの犠飛で加点。先発のシースは５回２／３を２失点、救援陣も踏ん張った。シュナイダー監督は「戻ってこられてうれしい」としつつ、全カード勝ち越しを目標に掲げた。

　もちろん課題は消えていない。得点圏打率はリーグ下位に沈み、この日も得点圏で９打数１安打、１３残塁。ゲレロ、スプリンガーら主力にも本来の爆発力は戻り切っていない。それでもケガ人が戻り始め、先発の軸となる右腕ビーバーも復帰予定。８月３日（同４日）のトレード期限までにフロントへ「買い手」として動く根拠を示せるかが焦点となる。

　ヤンキースとレイズだけの争いと思われた東地区に、ブルージェイズが割って入れば、ア・リーグの構図は一気にきな臭くなる。岡本の一発は単なる同点弾ではない。沈みかけた昨季リーグ王者を再点火させる「反攻の号砲」になり得る。