ジャパニーズ・モンスターに米本土が揺れ動いている。ホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）が２２日（日本時間２３日）の敵地ダイヤモンドバックス戦で５試合連続となる１０号２ランを放った。球団記録タイ、日本選手タイ、新人最長タイと記録ずくめの一撃はＭＬＢ新人王だけでなく、史上初となる夢の日米トリプルクラウン達成、今夏の争奪戦まで呼び込もうとしている

　敵地ながらチェース・フィールドの「主役」は、またしても村上だった。この日のダイヤモンドバックス戦で７回に右腕トンプソンから中堅右へ運んだ４５１フィート（約１３７メートル）弾によって、ホワイトソックスの球団記録に並ぶ５試合連続本塁打を達成。日本生まれの選手では大谷翔平投手（３１＝ドジャース）以来２人目、さらにＭＬＢ新人の最長記録にも肩を並べ、２４試合で１０本塁打到達は球団史上最速となった。

　ただし、話題は「また打った」だけで終わらない。ホワイトソックスは２３日（同２４日）現在、ア・リーグ中地区４位。再建途上のクラブが、２年総額３４００万ドル（約５４億３０００万円）で獲得した左の大砲が、夏の市場を揺らす火薬庫になりつつある。実際に複数の米主要メディアも報じ始めているように早くもメジャー関係者の間では、トレードデッドラインの米東部時間８月３日午後６時（同４日午前７時）までに、レッドソックス、ヤンキースのア・リーグ東地区勢に加え、タイガース、ブレーブスなどが若手有望株を交換要員に獲得へ動く可能性があるとの見方も出ている。

　確かに村上の契約内容は、現在の打棒の勢いと照らし合わせれば破格の安値だ。ＭＬＢ移籍時には市場予想を大きく下回る条件とも受け止められたが、その“格安さ”が今は最大の魅力になっている。短期決戦を狙う球団にとって長打力を一気に上積みできるうえ、契約の重さも比較的軽い。売り手に回るならホワイトソックスは有望株を引き出しやすく、このまま残留させるにしても再建の象徴になる。だからこそチーム内外の視線は熱い。

　その熱狂を映したのが、２２日放送の米スポーツ専門局ＥＳＰＮ「Ｓｐｏｒｔｓ　Ｃｅｎｔｅｒ」だ。同番組では村上について有力な新人王候補としての存在感に加え、アンカー陣の間で「まさかのトリプルクラウン（３冠王）もあるのでは」との期待値まで話題化したという。村上はヤクルト時代の２０２２年に３冠王を獲得しており、再びその領域へ踏み込めば、日米をまたいだ前例級の勲章になる。ＭＬＢで最後に３冠王を達成したのは、１２年のミゲル・カブレラ（タイガース）だ。
　しかも数字は、単なる勢いでは片付けにくい。２２日時点の直近５試合では２１打数８安打、打率３割８分１厘、４本塁打、８打点。高めの速球やＭＬＢ特有のムービングファストボールなど“動く球”への対応を不安視されていたものの数字が証明しつつあるように、ここへきて明らかにメジャーの配球へアジャスト（順応）し始めている。打率部門ではまだ突出していなくても、この爆発力が続くならトリプルクラウンが夢物語と切り捨てられない――。そんな声がＭＬＢ内で出始めるのも、決して大げさではないだろう。
　記録を作った連弾は、終着点ではない。弱いチームに眠る格安砲で終わるのか。それとも夏の市場を動かし、さらにポストシーズン進出を狙う強豪球団でチームと個人のタイトル争いまで巻き込む主役になるのか。村上の打棒爆発はホワイトソックスのみにとどまらず、メジャー全体への号砲に見えてくる。

【６戦連発ならず】２３日（日本時間２４日）のダイヤモンドバックス戦「２番・一塁」で先発出場した村上は３回の第２打席で先制点につながる右前打で出塁。５打数１安打で６試合連続安打としたが、日本選手＆球団＆新人の新記録がかかった６戦連発はならなかった。それでも、４回の守備では一、二塁間を抜けそうな強烈なゴロを逆シングルでダイビングキャッチ。アウトにして投手陣を助け、４―１の勝利に貢献した。