オリックスの〝ネクスト由伸〟が、次々とＭＬＢスカウトの注目リストから消えている。今やドジャース・山本由伸投手（２７）が世界に誇るスターＯＢとなり、育成法を含めて次なる人材がＭＬＢ関係者の関心を集めてきたが、左腕エースの宮城大弥投手（２４）が左肘内側側副靭帯損傷で登録抹消。長期離脱は避けられない状況で他の〝メジャー予備軍〟とともに軒並み評価が急落しており、ＭＬＢ関係者からは深いため息も漏れ始めている。一体何が起こっているのか――。

　宮城はカブス・今永と同タイプとして高く評価されてきただけに、ＭＬＢ関係者の間からは「今度のケガでリセットされてしまった。何よりＷＢＣに選出されているというのが大きかった。日本を代表する投手だったということ。投げられなくなったということは去年までの実績は関係なく、評価が白紙に戻ったということ」と残念がる声が聞かれる。

　いかにストレートが速く、変化球がキレていても一度投げられなくなった時点で意味はなく「今の日本のトッププレーヤーの年俸を１勝で稼ぐような世界。それだけの大金が動くことを思えば何より健康面が大事になる。いい結果を何年も続けないといけない」というわけだ。

　オリックスには他にも１６０キロの剛速球を繰り出す山崎颯一郎投手（２７）が将来的なＭＬＢ挑戦の夢を公言し、２０２３年にリリーフとして５３試合に登板して３連覇に貢献。ＷＢＣにも選出されてＭＬＢスカウトの熱視線を浴びたが、翌２４年の春季キャンプで右肩や背筋を負傷し、７試合の登板にとどまった。昨年も２８試合登板と一軍定着はできていない。

　また、高卒３年目の２３年に９勝を挙げて新人王を獲得し〝新怪物〟として将来を嘱望された山下舜平大投手（２３）も最速１６１キロを誇り「将来的なことを見込んでデータを集めておく必要がある」とＭＬＢ関係者の目をクギ付けにしたが、こちらも腰痛に苦しんで翌年から失速。現在も右ヒジのコンディション不良でリハビリを続けている。

　いずれも素材は一級品ながらケガで〝ＭＬＢ予備軍〟としての評価を落とし「お金の高騰で以前より何倍も見る目が厳しくなっている」とＭＬＢ関係者。６年間を第一線で投げ続け、３年連続投手４冠を獲得した山本のすごさが改めて思い知らされる。

　チームは１５日の西武戦（京セラ）に３―１で快勝し、２連勝。貯金を２とし、単独３位に浮上した。苦しい台所事情の中でも白星を積み重ねているからこそ、なおさら将来を託された剛腕候補たちの不在が重く映る。山本という成功例を生んだオリックスだけに、メジャーの扉を次にこじ開ける投手が誰になるのか。ＭＬＢスカウト陣は、引き続き注視している