新たなチームで世界一へ――。卓球の世界選手権団体戦（２８日開幕、英ロンドン）に挑む日本代表が１４日、都内で練習を公開し、女子の張本美和（１７＝木下グループ）は「今回は金メダルしか目指していない」と意気込んだ。

　今大会の女子は張本、早田ひな（日本生命）、橋本帆乃香（デンソー）、長崎美柚（木下アビエル神奈川）、面手凛（日本生命）が代表入り。長きにわたり代表をけん引してきた黄金世代の平野美宇（木下グループ）と伊藤美誠（スターツ）が選外となったが、過度な心配は不要だ。

　女子の中沢鋭監督は本紙の取材に「平野選手や伊藤選手がいなくても、今のメンバーの構成だったらベテランで国際大会、五輪の経験がある早田選手がいるし、その下には今の日本のエースである張本選手もいる」と指摘。１８歳の面手が国内選考会を勝ち抜いて代表入りを果たすなど、若手も台頭しており「一番いい形になっているのでは」との見方を示した。

〝みうみま〟が不在の中、キーマンとなるのは張本だ。１月の全日本選手権ではシングルス決勝で早田を４―３で下して初優勝。中沢監督は「今までずっと早田選手に負けていたけど、勝ち切って日本の１位になった。その辺は張本選手も粘り強く頑張っているので、今後はもっと強くなるんじゃないかなと思う」と期待を寄せた。

　２年前の前回大会は中国に敗れて５大会連続の銀メダル。張本は第１、５試合に出場するも、白星をつかめず大粒の涙を流した。リベンジを見据える上で「特に決勝戦がすごく忘れられない貴重な経験になった。それを絶対に生かさなければいけない。同じ過ちは２度繰り返さない」と力強く宣言。悔しさを晴らし、５５年ぶりの金メダルを勝ち取ることはできるか。