ドジャース・佐々木朗希投手（２４）が極度の制球難に苦しめられている。オープン戦最終登板となった２３日（日本時間２４日）のエンゼルス戦では、再登板も含めて計２回０／３で８四死球、５失点。その原因を巡り、先発復帰に際してデーブ・ロバーツ監督（５３）から求められた新球種が〝元凶〟との見立ても上がっている。

　開幕４戦目となる３０日（同３１日）のガーディアンズ戦で先発が予定される佐々木にとっては、本拠地のドジャー・スタジアムで迎えた最後の調整機会。ところが、初回は一死も奪えず４四死球で２点を献上し、再び上がったマウンドでも制球は定まらなかった。この結果、４試合に登板したオープン戦のトータルで防御率１５・５８。８回２／３で１５四球という異常ともいえる成績が残された。

　英国を拠点とするスポーツメディア「クランチ・スポーツ」は「その制球難は単なるメカニクスの調整以上に根深い問題であることを示している」と断じ「球速はトップクラスだが、新たな球種との組み合わせを模索する中で投球を正確にコントロールする基礎的な能力が低下している」と指摘した。

　佐々木は昨季終盤からポストシーズンにかけてリリーフに回り、直球とスプリットで並みいる打者をねじ伏せた。しかし、先発投手が２球種だけで長いイニングを投げることは至難の業。相手打者にヤマを張られ、痛打される確率も高まるからだ。そのため、ロバーツ監督から「第３球種」の習得を義務づけられ、佐々木は右打者の外角に逃げていくスライダーなどを中心に取り組んできた。

　しかし、同メディアは「苦戦する一因は佐々木がカットボール／スライダーを投球のレパートリーに取り入れようとしたことにある。佐々木は新球種にまだ完全な自信を持てておらず、それが投球フォームの不安定さにつながり、制球難を招いている」と分析している。

　佐々木は降板後に「シーズンとスプリングトレーニングは別なので。新たな気持ちで頑張りたい」と開幕後の〝変身〟を口にした。現状では風当たりが強まるばかりとなっており、本番では結果で証明したいところだ。