米国・ＷＷＥの〝フェノメナール〟ＡＪスタイルズ（４８）がＰＬＥ「ロイヤルランブル」（３１日＝日本時間１日、サウジアラビア・リヤド）で〝皇帝〟グンター（３８）に絞め落とされ、現役を引退した。
昨年９月のインタビューで「来年中に引退することは間違いない」と電撃表明。２０２６年中のリタイアを公言していた。１月１２日の一騎打ちでは〝疑惑の判定〟によって逆転負け。怒りのＡＪはグンターに再戦を挑むも、皇帝は「キャリアをかけろ」と負けたら即引退することを条件に課した。ＡＪもこの要求に応じて引退をかけることになった。
リヤドの観衆から熱狂的な声援を浴びたＡＪは序盤から猛攻を見せて、カーフクラッシャーで皇帝を攻め立てる。グンターのスリーパーを逃れると、場外に落ちた皇帝にフェノメナール・フォアアームを叩き込んだ。パワーボムから４５０°スプラッシュにスタイルズクラッシュを見舞うが、３カウントを奪えない。
グンターは昨年７月にゴールドバーグ、１２月にはジョン・シナの引退試合の相手を務め、いずれもスリーパーで引導を渡している。現役最強の一人と目される〝キャリアキラー〟はすさまじく強い。ＡＪのおきて破りのスリーパーを卑劣な急所蹴りで切り返すと、問答無用のパワーボム。ここはＡＪが何とかカウント２で返したが、皇帝のチョップ連打と顔面蹴り、ラリアートを浴びてダウンしてしまう。
それでもＡＪは決死のパンチとキックを見舞って反撃。とどめのフェノメナール弾を狙うも、皇帝にキャッチされ、またもスリーパー地獄に引きずり込まれる。エルボーを挟んで胴締めスリーパーで捕獲されロープにたどり着けない。諦めず粘りに粘るが、最後は無念の失神。レフェリーが試合を止めて、ＡＪの現役生活に終止符が打たれた。
会場には頭を抱える観衆が続出。悔しさいっぱいのＡＪは両手のグローブを外したが、はめ直して得意のポーズを決めてファンに別れを告げた。一度はリングを下りたが、再び戻ってコーナーに上がって、観衆の拍手に応えてみせた。
１９９８年にデビューし、米ＴＮＡ、新日本プロレス、ＷＷＥと世界中のリングで活躍。新日本ではＩＷＧＰヘビー級王座、ＷＷＥではＷＷＥ王座と最高峰ベルトも巻いた。１月２１日の「サタデーナイツ・メインイベント」では長年のライバル中邑真輔と最後の一騎打ちを戦い、名勝負を繰り広げたばかりだった。
引退後のＡＪはどうなるのか。大会後のポストショーでＣＣＯ（最高コンテンツ責任者）のトリプルＨは、すでにＡＪと話し合いを持っているとした上で「私は彼が貢献してくれることを期待している。彼はこの業界で最も影響力があり、最も優れた頭脳を持つ一人だから。ショーン・マイケルズがＮＸＴでやっていることをみれば、それがＡＪのキャリアの道だとわかる」とコメント。ＮＸＴ責任者のマイケルズのように、次世代のスター育成に関わることを期待していた。
この日の「ＷＷＥロイヤルランブル２０２６」は、「ＡＢＥＭＡ ＰＰＶ」で生中継された。
