日本に昔から伝わっている妖怪たち——人知を超えた神通力を発揮し、人に悪さをしたり、時には助けたりもする不思議な存在である妖怪を、人々は恐れや親しみをもって伝説や昔話に残し、伝えてきた。

　そんな妖怪の伝説の中には、年月日や生物の特徴が非常に克明に記録されているものも存在している。

　今回紹介するのは、記録から考えると妖怪よりも未確認生物に近いのではないかと考えられているもの、「海人（かいじん）」である。

　海人は本草学者、貝原益軒の記した「大和本草」や広川獬の「長崎見聞録」にて紹介されている、人間に似た外見の奇妙な生物である。

　日本の長崎で目撃されたようで、「大和本草」によれば、海人は人間とほとんど変わらない姿をしており、頭には頭髪やあごひげ、眉も備えているとされている。

　この連載でもインドネシアの「ルナン・シャア」や米国の「カエル男」「ハニースワンプ・モンスター」など多数の半魚人型ＵＭＡを紹介している。

　しかし、いずれのケースでも容姿はカエルや爬虫類に似ているなど、人間とはかけ離れた容姿をしているものがほとんどである。髪や眉まで存在するケースは非常に珍しい。

　ちなみに海人の仲間として、徳島に出現したうろこのある妖怪「うろこ人」がいる。佐藤有文氏が紹介しているのだが、うろこ人に関しては氏の創作の可能性も高い。

　海人が人間と決定的に違う点に、海人の手足には指の間に水かきがあったこと、何より奇妙な肉のひれのようなものが全身に備わっており、特に腰の部分の皮膚ははかまのように折り重なって長く垂れ下がっていたという点がある。

　前述の「長崎見聞録」に掲載されている絵を見ると、スカート状のひだがよく分かる。

　人間と似ていても意思疎通は不可能だったようで、言葉を話すことはなく、人間が与えた餌を口にすることもなかったという。

　結局、この海人は数日しか生きることができなかったとされているが、この海人が死んだ理由が餓死によるものか、海とは環境の違う地上に上げられてしまったためなのかは分かっていない。

　このように詳細な記録が残されている海人の正体について、アザラシなどの海生哺乳類の飼育観察記録ではないかとする見方も存在する。しかし江戸時代の他の事件の記録と比較すると、アザラシなどの海獣の目撃記録の場合は容易に海獣の姿が連想できるような十分な記述がなされているため、やはり海人の記録は異質であると言えるのだ。

　人間の進化論の一つに、アクア説というものがある。今の人類は祖先に比べると皮下脂肪が多く、体毛が少なく二足歩行が可能である。これは類人猿たちが肉食獣の追跡を恐れ、海ないしは水辺を生活範囲にすることで現代の人類の姿へと進化していったものではないかとする仮説である。人類の血液が海水に近いとされることや、水上に出している機会の多い頭髪などを残して全身の体毛が薄くなったのではないかということ。さらに浮力によって二足で歩行できたため、両手があき、手を使えるようになり、脳機能が進化したのではないかとする仮説だ。

　アクア説は化石などの物証がないため仮説の域を出ていないが、海人が非常に人間に近い見た目だったことから考えると、もしかするとより水中での生活に適応するように進化していった別の人類だったのかもしれない。