ＭＬＢのメディア環境が２０２６年から劇的に塗り変わる。

　動画配信サービス大手の「Ｎｅｔｆｌｉｘ（ネットフリックス）」が来季からＭＬＢの一部試合を配信し、２６年以降はホームランダービーやフィールド・オブ・ドリームス・ゲームなど「イベント型コンテンツ」の放映権も確保。さらに来年３月２５日（日本時間２６日）にサンフランシスコで行われるジャイアンツ対ヤンキースのＭＬＢ来季開幕戦まで生中継するなど、ついに「ライブスポーツ本格参戦」に踏み切った格好だ。日本でも独占ではないが視聴可能で、新たな時代の幕開けとなる。

　加えて衝撃を広げたのが、ＭＬＢと米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」が締結した２６～２８年の巨大パートナー契約だ。ＥＳＰＮは「ＭＬＢ．ＴＶ」の市場外配信を丸ごと傘下に組み込み、アプリ内で全試合を視聴可能にする〝完全支配権〟を獲得。シアトルやサンディエゴなど６球団のローカル配信権まで掌握し、野球コンテンツのハブとして機能させる。

　注目すべきは、ここ半年、米国内で「ＥＳＰＮはＭＬＢ中継から撤退する」との観測が飛び交っていたことだ。だがフタを開ければ真逆。今回の契約でＥＳＰＮはむしろＭＬＢ最大の「門番」となり、３９年連続のパートナー関係をさらに強化した。放映枠も再編され、平日夜の集中編成へとシフトする。

　そして、この放映権再編の「大本命」として米有力誌「ニューズウィーク」が挙げたのがネットフリックスの存在だ。同誌はこう断じる。

「Ｎｅｔｆｌｉｘは、すでに来年３月の第６回ＷＢＣの独占放映権を得ている。ＷＢＣ人気が突出する日本ではハレーションも起きているが、同社の〝スーパーパワー〟は世界標準となりつつあり、その流れはもう止められない」

　ドキュメンタリー制作からホームランダービー、ＷＢＣ、ＭＬＢ開幕戦へ──。Ｎｅｔｆｌｉｘは野球コンテンツの〝国際的な主導権〟に手をかけ始めた。一方、ＥＳＰＮは撤退どころかＭＬＢ．ＴＶまで吸収し、米国内の視聴導線を完全再編。加えて米４大放送局「ＮＢＣ」も約２６年ぶりのＭＬＢレギュラー中継に復帰するなど、〝三つ巴〟のメディア戦争は新ステージへ突入した。

　２６年以降、ファンが触れるＭＬＢは激変する。ＭＬＢを巡る米スポーツ中継の〝デジタル心臓〟は、ついにＮｅｔｆｌｉｘとＥＳＰＮの手の中で鼓動し始める。