ソフトバンクは３０日の日本ハム戦（みずほペイペイ）に１―２で競り負け、連勝が５で止まった。

　今季し烈な優勝争いを繰り広げた日本ハムとのシーズン最終戦で存在感を放ったのが、今季４試合目の登板を果たした伊藤優輔投手（２８）だ。ブルペンデーの先発としてマウンドに上がると、清宮幸にいきなり安打を許したものの併殺打を奪い無失点。２回も３人で斬って取り、２回１安打２奪三振の好投を見せた。

　小久保監督が「（中継ぎ陣は）日本ハムにどれくらいの投球ができるか」と注目していた中、短期決戦へ向けて試金石となる一戦でアピールに成功した。今季は先発として調整を進めたが、シーズン途中に救援に転向。指揮官が「中継ぎに戻したら急によくなった」と語った通り、１５０キロを超える直球とキレのある変化球で打者を封じこんだ。右腕の変化についてチーム内からは「キャッチボールの球から違う」「変化球のキレがいい。これが本来の姿だと思う」などと評価する声が相次いだ。

　伊藤の変化の要因とは何か――。周囲からは「本人の努力、取り組みがもちろん大きい」との声が上がる一方、さまざまな指摘も聞こえてくる。ある関係者は「救援になったことでペース配分をする必要がなくなった。それが力強い球につながって持ち味が生きているのでは」と分析。また別の関係者は「移籍選手の特徴」に言及した上で「新たに加入した選手はチームの環境になじむまで多少時間がかかる。環境と自身の取り組みがマッチしてきたことが結果につながっている」とし、シーズン最終盤での戦力化に目を細めた。

　昨オフに甲斐の人的補償として巨人から移籍してきた右腕。短期決戦で〝鷹の秘密兵器〟となれるか。