Ｊ１ＦＣ東京の日本代表ＤＦ長友佑都（３８）が、来年の北中米Ｗ杯へ向けて奮闘を続けている。今季も所属クラブで年齢を感じさせないパフォーマンスを発揮する一方で、７月の東アジアＥ―１選手権（韓国）では２０２２年カタールＷ杯以来となるＡ代表のピッチに立った。大ベテランは５度目の大舞台へ立てるのか。元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５１＝本紙評論家）が占った。

　来年のＷ杯メンバーに長友が入るのか、注目の的となっている。５大会連続Ｗ杯出場は、アルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）やポルトガル代表ＦＷクリスチアーノ・ロナウド（アルナスル）らの例があり、２人は来年に６大会連続を達成する可能性もある。だが、日本代表では史上初となる快挙だ。

　リーダーシップがあり、ムードメーカー的な役割もこなせるとはいえ、本人はあくまで一選手としてチームに加わることにこだわる。かねて「Ｗ杯優勝メンバ―の一員となるために、逆算して何をすべきか考えて行動していきたい」と力説。１０日の鹿島戦（味スタ）後には「全盛期のインテル時代の自分に戻ってきている。それをピッチの上で証明できるように頑張りたい」と完全復活への自信をにじませた。

　そんなベテランを森保一監督はＷ杯に連れていくのか。前園氏は「経験値を含めてというところはあるでしょうけど、チームをまとめるなどピッチ外のことは置いておいて、森保さんはあくまで選手として招集していると思います。チーム（ＦＣ東京）で出場機会がなければ別ですけど、しっかり出ている。そこに関しては何も言うことはありません。長友選手自身もＷ杯を目指していると言っていますし、可能性としては十分だと思います」と指摘した。

　日本代表のメンバー構成を踏まえると、バリバリのスタメンとはいかないが、大事な持ち場があるという。「Ｗ杯において監督は、いろいろなシチュエーションを考えます。最終ラインを３枚でやったり４枚でやったりすることもありますし、選手にはさまざまな役割があります。例えば長友選手なら、スタメンではなくても徹底的に特定の選手をマンツーマンで抑える時とかに力を発揮すると思います」。要所で必ず力を発揮してくれる〝守備のジョーカー〟というわけだ。

　選手として機能するからこそ、ピッチ外の貢献もより影響力を増す。「準備段階や大会中に、おそらくうまくいかないこともあるでしょう。そういうときでも、これまでの経験から彼は対処法もわかっていますし、頼もしい存在です」。もちろん所属クラブでのアピール継続が前提だが、５度目の大舞台は近づきつつあるようだ。