【ジョージア州アトランタ１５日（日本時間１６日）発】〝神の子〟が連覇へ王手をかけた。北中米Ｗ杯準決勝で、前回２０２２年カタール大会優勝のアルゼンチンがイングランドに２―１で逆転勝利。Ｗ杯では０―１で敗れた０２年日韓大会以来となる６度目の因縁対決で、ＦＷリオネル・メッシ（３９＝マイアミ）が徹底マークを受けながら、要所で活躍。衝撃の２アシストでチームを勝利に導き、スペイン代表との決勝（１９日＝同２０日）に進出した。

　両チームはこれまで世界中の注目を集める熱戦を繰り広げてきた。ＰＫ戦の末アルゼンチンが勝利した９８年フランス大会では、元イングランド代表ＭＦデービッド・ベッカム氏の報復行為による一発退場劇が話題に。０２年日韓大会ではそのベッカム氏のＰＫによって敗北した。リベンジを誓うアルゼンチンは、強いまなざしで試合前に国歌を力強く歌う。サポーターも互いの国歌斉唱を妨害し合う異様なムードでキックオフを迎えた。

　ピッチ上でも両者闘志むき出しで一触即発の場面もあった。前半３７分には、〝神の子〟をめぐっていがみ合いが。メッシが華麗なドリブルで３人を交わし、４人目で倒される。この事態にアルゼンチンのイレブンが相手に詰め寄るシーンもあった。同３８分に相手陣中央でメッシがＦＫのキッカーを務めると、メッシのシュートのこぼれ球を回収したＭＦエンゾ・フェルナンデス（チェルシー）が、ミドル弾を放つも枠の左へわずかに外れた。

　試合は０―０で迎えた後半１０分に動いた。自陣左サイドからクロスが上がり、イングランドＦＷアンソニー・ゴードン（ニューカッスル）に先制弾を奪われた。反撃に出るアルゼンチンは、メッシを中心にゴール手前までは何度もボールを運ぶが、相手守備陣の堅守に阻まれる。後半のハイドレーションブレークが終わると、土壇場で追いつこうとリオネル・スカロニ監督が交代カードを切り始めた。

　攻め続けた同４０分には、右サイドからメッシのＣＫから歓喜の瞬間が訪れる。味方とのワンツーパスでメッシが相手を引き付け、最後にパスを受けたフェルナンデスのミドルシュートで同点に追いついた。

　このまま勢いづくと、後半アディショナルタイムでメッシは右サイドから縦にドリブルし、クロスを送る。それを同３６分から投入されたＦＷラウタロ・マルティネス（インテル）が頭で合わせ、逆転弾を決めた。

　メッシは準々決勝でＷ杯９試合連続得点の記録は途切れ、この日も得点はなかったが、終盤の２アシストでＷ杯通算アシスト数を「１１」に伸ばした。また今大会で８ゴール、４アシストとなり、フランス代表ＦＷキリアン・エムバペ（レアル・マドリード）の８ゴール、３アシストを抜き、ゴールデンブーツ（得点王）争いで再びトップに立った。

　決勝でも、メッシから目が離せそうにない。