「ミスタープロ野球」と呼ばれ、国民的ヒーローとして活躍した長嶋茂雄巨人終身名誉監督が３日午前６時３９分、肺炎のため都内の病院で死去した。読売新聞社や巨人などが発表した。８９歳だった。日本中に光を与えた国民的ヒーローがこの世に別れを告げた。

　突然の訃報だった。佐倉一高（現佐倉高）から立教大に進んだ長嶋氏は１９５７年秋に東京六大学記録を更新する８本塁打を放った。５８年に巨人に入団。開幕戦の国鉄戦で当時の日本のエース・金田正一から４打席連続空振り三振に倒れたのは今でも語り草だ。いきなり、本塁打と打点の２冠王を獲得、新人王に輝いた。翌５９年には天覧試合でサヨナラ本塁打を放ち、国民的ヒーローになった。

　王貞治氏とのＯＮコンビで巨人のＶ９に貢献。「燃える男」「ミスター巨人」と呼ばれ、野球界の象徴だった。背番号「３」は巨人の永久欠番。７４年１０月１４日の引退試合のセレモニーで「わが巨人軍は永久に不滅です」の名言を残した。８８年に野球殿堂入りを果たした。

　巨人の監督も通算１５年務め、リーグ優勝５度、日本一に２度輝いた。９６年の「メークドラマ」、２０００年の「ＯＮ決戦」など常に主役だった。０１年に退任し終身名誉監督となった。その後、野球日本代表監督に就任し「長嶋ジャパン」と呼ばれたが、０４年３月に脳梗塞で倒れて入院し、同年のアテネ五輪では指揮を執ることはできなかった。

　懸命なリハビリを経て表舞台に復帰した。１３年に巨人、ヤンキースなどで活躍した愛弟子の松井秀喜氏とともに国民栄誉賞を授与された。１８年７月に体の不調から検査したところ胆石が見つかり、その治療などで入院し、同年末に退院した。２１年には東京五輪の開会式で王貞治氏、松井氏とともに聖火リレーに参加。同年秋には文化勲章を受章した。２２年９月に自宅で転倒し、脳内出血で入院。その後も東京ドームを訪れ、巨人ナインを激励した。

　関係者によれば「ここ数年間ずっと入院していた。病院から球場に顔を出していた」という。球界の、いや日本の太陽がこの世を去った。