阪神・佐藤輝明内野手（２６）が２８日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に「４番・右翼」で先発出場し、４打数１安打で４試合連続安打とした。直近の３試合では本職の三塁ではなく、外野手としての出場。バリバリの主力打者であろうと複数ポジションで起用する藤川球児監督（４４）の用兵には、球団内外で賛否が巻き起こっているが、将来的なメジャー移籍を目指す背番号８には夢を後押ししてくれる起用法となるかもしれない。

　２回に先頭打者として第１打席を迎えた佐藤輝は、左翼フェンス直撃の二塁打をマーク。浜風に流されたとはいえ、逆方向への詰まり気味の打球でも外野手の頭を越えてしまう規格外のパワーは大きな魅力だ。

　２５日の中日戦（バンテリン）ではプロ初となる左翼でスタメン出場。前日２７日のＤｅＮＡ戦（倉敷）では右翼で出場した。この日を含めて３戦連続での外野起用となったが、ポジションが変わっても計１３打数６安打と好調そのもの。打撃への悪影響は今のところ全く出ていない。

　入団以来、確実性の低さや好不調の波の激しさを課題としてきたが、ここまで打率２割９分４厘（セ４位）、１２本塁打（同１位）、３４打点（同１位）と安定した成績を維持。最大の弱点だった三塁守備も４４試合でわずか２失策と大きな成長を見せていた。

　だからこそ、他球団関係者は「三塁で（新助っ人の）ヘルナンデスを使いたい気持ちはもちろん理解できる。だが、攻守で好調だった佐藤輝を、キャンプでもほとんど練習させていなかった外野で〝ぶっつけ本番〟のように起用するやり方には、藤川監督の焦りのようなものも感じた」と指摘する。

　シーズン最大の正念場となる交流戦は６月３日の日本ハム戦（エスコン）で開幕。ＤＨ要員でもあるヘルナンデスはキーパーソンとなるだけに、今のうちに一軍の打席に少しでも多く立たせたいチーム事情も横たわる。

　その一方で球団ＯＢは「チーム方針として正しいかどうかは分からないが、将来的なメジャー移籍を目指す佐藤輝からすればプラスの部分も多いと思う。ＭＬＢ球団が欲しいのはどちらかと言えば外野手だろうからね」との見解も示した。

　１―０で勝利したこの日のスタンドにも、米球団のスカウトたちが複数姿を見せていた。３月に行われたドジャースとのプレシーズンゲーム（東京ドーム）で、サイ・ヤング賞左腕のスネルを打ち砕く衝撃的なアーチを放った佐藤輝は、今や米球界からも注目される存在だ。

　とはいえ、イチロー氏や松井秀喜氏のように米球界で活躍できた野手はほとんどが外野手。「日本人内野手は獲得に動きにくい」という先入観がＭＬＢ内に根強く残る中、左右両翼も無難にこなせることをアピールできれば、自身の夢を大きく手繰り寄せることになる。充実の時を迎えている今だからこそ、自身の強みと魅力を米スカウトたちに印象づけたいところだ。