虎の歴史を背負う人間として――。阪神・藤川球児監督（４４）が２４日、ＯＢでプロ野球歴代３位の３２０勝を挙げた小山正明さんの訃報を受け、故人への思いを語った。

　同日、敵地で行われたＤｅＮＡ戦（横浜）に４―２で逆転勝利。試合後に会見を行った指揮官は小山氏との生前の思い出について、かみ締めるように言葉を絞り出した。

「現役時代、連続無失点イニング記録であったり、背中を追わせてもらった。（その背中を）目指したタイガースの大投手でしたから、本当に悲しい」

　自身が現役時代にブレークを迎えた２年目の２００６年。同僚の守護神・久保田が戦線離脱するなどリリーフの中心として〝奮投〟していた。その結果、重ねた連続イニング無失点が４７回２／３という数字。同年７月１１日に小山氏の持つ４７イニング連続無失点の球団記録を更新した。

　先人が結果を残したからこそ、後を追う若者がその記録を追い越すことができる。藤川監督は「素晴らしい数字があるので、それを追いかけられたりするのが現役選手やトップアスリート。記録を作ってきた方々はいつまでたっても偉大」とも述べ、小山氏らを含む代々の名選手たちに思いをはせた。

　小山氏の記録を更新した際には甲子園で直接、祝福を受けた。ガッチリと握手を交わした記憶が消えることはないだろう。今の現役選手が小山氏のプレーを知る由はない。だが、指揮官にはその思いをつないでいくという使命がある。

「素晴らしく偉大なレジェンド投手。その思いもしっかり背負ってタイガースの選手たちもやってくれてると思う。タイガースってそこが素晴らしい球団だと思う。思いを持って戦っていきたい」

　２月には吉田義男氏が、そして今回は小山氏と虎のレジェンドに訃報が相次いだ。球団９０周年の節目のシーズン、この秋には天国の偉大な先輩たちに最高の報告をする。藤川監督はそう誓ったはずだ。