〝過激な仕掛け人〟の意外な後日談とは――。昭和プロレスの重鎮・新間寿さんが、２１日に９０歳で死去した。

　故アントニオ猪木さんが旗揚げした新日本プロレスに１９７２年に入社し、猪木さんの右腕として活躍した。７６年６月には猪木とモハメド・アリの「格闘技世界一決定戦」を実現させた。初代タイガーマスクをデビューさせるなど〝過激な仕掛け人〟として数々のヒット企画をプロデュース。そんな名プロデューサーでも実現できず、猪木さんを悔しがらせた企画もある。その一つが「柔道王」獲りだ。

　新間さんは、１９８４年ロス五輪柔道男子無差別級金メダリストの山下泰裕氏の獲得に動き、猪木さんの大ファンだった祖父の泰蔵さんと直接交渉して仮契約を結んだ。契約金の一部も前渡ししたが、契約書には山下氏が断ったら無効となると記されていたため、半年後に断られ、契約金の一部も返却された。

　新間さんは猪木さんの命を受けて交渉に当たったのだが、これには後日談があった。生前の新間さんがインタビューで明かしたところでは、東京・後楽園ホールの近くのサウナに入っていると、突然巨体の男が寄って来てあいさつされた。何と、すでに現役を引退して指導者になっていた山下氏だった。同氏は「新間さん、あの際にはご迷惑をかけて申し訳ありませんでした。じいさんが勝手なことをしてしまい…」といい、謝罪されたという。

　新間さんは「いやいや山下先生、いいんですよ。過ぎたことですから」などと返したというが、契約を結んだことは事実。山下氏は交渉のいきさつを知った上での謝罪だったのだろう。それでも新間さんは「そんな昔の話で謝ってくるなんて。山下先生は本当に立派な方ですよ」と、感心していた。柔道王獲得には失敗したが、新間さんも柔道家だっただけに、山下氏の礼節を重んじる姿勢には共感するものがあったようだ。