ソフトバンク・山下恭吾内野手（２１）が〝目標〟に向け、着々と前進している。２０２２年育成ドラフト２位でホークスに入団した高卒３年目内野手は、宮崎春季キャンプではＡ組にも参加するなど着実にステップを踏み、小久保監督からも「山下は打撃センスがある」と評された。二軍定着、その先の支配下を目指すプロ３年目、その心境を探った。
──オフからここまでの手応え
山下 １、２年目と比べて二軍に帯同できているので、それはいいことだと思います。守備でも走塁でも、去年よりも一段階上にきてる実感もありますし、手応えもあるので、もう一段階レベルアップしていかないといけない。
──打撃面では
山下 去年、一昨年と比べて考え方を変えて、自分に求められてるところを意識するようになって、スタイルが変わってきた。去年までは打率だったり長打を意識していたが、僕に求められてるのは出塁率だと思っている。長打を打てるに越したことはないけど、出塁率を第一に求めてやり始めてからは、打席での気持ちの持ち方が去年と比べてちょっと楽になったというか、追い込まれても粘って投手に球数を投げさせるとか、そういう意識に変わってきたので、そこは継続してやっていこうと思ってます。
──練習での意識
山下 打球の角度ですね。角度が上がっちゃうとフライになるので。ライナーで低くて強い打球っていうイメージ。
──スタイルを変えたきっかけ
山下 明確に誰からとかはないんですけど、一番最初は松山二軍監督とのすごくささいな会話から。「お前なんでバット長く持ってるんだ。振りやすくても当たらなかったら意味ないだろう」と言われて。じゃあ、少し短く持とうと。今年はずっと試合では短く持ってるんですけどコンタクト率も上がって。そこからいろいろ自分なりに考えて、長打じゃなく出塁の方だなと。
──守備で成長を感じるところは
山下 単純に打球に対しての一歩目の速さってのは、良くなったと思います。自主トレを牧原（大成内野手＝３２）さんと一緒にやらせてもらった時に「ボールを全部後ろから見てて受けてる感じがするから、入っていくようにした方がいいんじゃない」と言われて。やってみたら「後ろから見てても全然違うよ」と言ってもらえたので、そこを意識するようになって良くなった。打者がコンタクトした瞬間に、一歩目のバンっていくような強さを意識しています。
──牧原選手との自主トレに参加してみて
山下 １０時ぐらいから始まって、午前中守備、午後打撃。夕方までずっと練習してた。打撃だけでも（５人で）２、３時間ぐらいあったので、量的にはたぶん今までで一番やった。
──牧原選手はどんな人？
山下 クールな感じです。でも、お酒とかを一緒に飲んだら熱い言葉をかけてくれる。「自分も育成上がりだから、お前にも頑張ってほしい」と言っていただいて、頑張って支配下に上がって、恩返しというか一緒にプレーしたい。
──春季キャンプ中には小久保監督から「打撃センスがある」との言葉も
山下 え、小久保さんがですか？ （春季キャンプで）オリックスのオープン戦で安打を打った後に、Ｂ組に戻って藤井さんのシート打撃があった。そこで打った時に監督から「お前よう打つな」みたいには言われたんですけど、そういう印象がついているとは思わなかった。
──最近のリフレッシュ方法
山下 音楽を聴くのが好きなので、基本、部屋ではスピーカーで音楽を流してます。爆音で？ いや、そこは一応、寮生活なので（笑）。周りに迷惑ならないぐらいの音量ですね。
──今季の数字面での目標
山下 守備だったら今のところ無失策できてるので、これをシーズン中はずっと続けていけたら。守備では絶対に負けたくないっていう思いはありますね。元々守備が武器で（プロに）入ってきたので。打撃だったら打率３割、出塁率４割から４割５分ぐらいまでいければと思います。
☆やました・きょうご ２００４年７月７日生まれ、福岡県久留米市出身。右投げ右打ち、内野手。背番号１５９。身長１７５センチ、体重７８キロ。福岡大大濠高では２学年上にオリックスの山下舜平大がいる。高校通算１９本塁打の打撃と守備力が評価され、２２年育成ドラフト２位でホークスに入団。昨季は二軍戦１０試合に出場し、打率３割３分３厘、０本塁打、１打点。今季はここまで７試合に出場し、打率２割６分７厘、０本塁打、４打点（４月１９日現在）。最近よく聞く歌手はジャスティン・ビーバー。
