新日本プロレスの内藤哲也（４２）が、「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」（３月７日、後楽園で開幕）のレギュレーションに疑義を呈した。優勝者に４月５日両国国技館大会でのＩＷＧＰヘビー級王座（現王者は後藤洋央紀）挑戦権が与えられるトーナメントは、２４選手で行われる。これによって生まれる８選手のシード権と、その割り振りへの不明点の多さを指摘した。

　内藤は１１日大阪大会で高橋ヒロムとＩＷＧＰタッグ王座を奪取。「やはりリーダー（ヒロム）の力はものすごく大きいですよ。彼がヘビー級の輪に入って戦う姿はそばで見ててワクワクもしますし。ＩＷＧＰタッグ王座を持っていることはその可能性をさらに広めるわけで、なるべく長く保持し続けたいなと」と長期政権を誓いつつ、ＮＪＣでは久々にシングル戦線浮上を狙う。

　１回戦（３月９日、尼崎）ではカラム・ニューマンとの対戦が決定。勝てばジェフ・コブとの２回戦（同１４日、堺）に進出するブロックに組み込まれたが、内藤はコブをはじめ８選手がシード扱いとなっていることに釈然としない様子だ。「一番のツッコミどころは、まずなぜシードがあるのかということですよ。３２、もしくは１６や８でも、数を合わせればいいだけですから」と指摘した。

　さらに謎深いのがその基準だ。シード扱いとなっているのはコブ、ザック・セイバーＪｒ．、デビッド・フィンレー、鷹木信悟、海野翔太、タイチ、ＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩ、ＴＪＰで、直近のシングルマッチで敗れた選手がほとんど。「前ＩＷＧＰ王者のザックがシードなのは分かりますよ。でもそれなら（辻）陽太と（エル）ファンタズモの現シングル王者もシードであるべきでしょうね」と提言しつつ「自分に近いところで言えば海野翔太がシードで、その海野に直近で勝った（グレート）オーカーンが１回戦からというのは意味が分からないというか。全体的に見ておかしいところが多いし、これって海野のためにもよくないんじゃないかと思いますね」と物申した。

　新日本は昨年７月にＩＷＧＰ実行委員会を正式に組織化し、王座戦、公式リーグ戦、トーナメントは統括管理されている。内藤は「こんな不公平感満載のトーナメントしか組めないんだったら、公開で抽選とかした方が不満は出ないんじゃないですか？　決して俺が出場者として『不公平じゃないか！』と訴えたいのではなくて、これだと見ている人が納得できないだろうと」と一刀両断。出場するからにはもちろん優勝を目指して突き進むつもりだが、開幕前からこの調子では何かと騒がしいＮＪＣとなりそうな気配だ…。