【アリゾナ州グレンデール１９日（日本時間２０日）発】ドジャースの佐々木朗希投手（２３）は実戦形式の練習「ライブＢＰ」に渡米後初登板した。完全休養の大谷翔平投手（３０）、山本由伸投手（２６）ら約５０人が見守る前で、２イニング想定で打者延べ９人と対戦。ストレートとスプリットを中心に２７球投げて、１安打２三振だった。全開ではなかったが、強烈な光を放った――。
堂々の“デビュー”だった。キャンプインから８日目、令和の怪物がついにベールを脱いだ。背番号１１、表記はロッテ時代と同じ「Ｒ・ＳＡＳＡＫＩ」のドジャーブル―のユニホームでマウンドに上がった。２回想定で１安打、２三振。落差のあるスプリットの威力を見せつけた。
登板後、佐々木は「最初だったので感覚を確かめた。ブルペンの感覚よりいい状態で投げられた。全体的にまっすぐのスピード感、コントロールはボールも多かったですけど、バッターが立った割にはある程度（捕手が）構えたところに行けた」と充実の表情を見せた。
先頭のボティは見逃し三振、続くメジャー通算１６９本塁打のロサリオは二ゴロ。３人目のエドマンにはライナーで中前に運ばれた。エドマンはうれしかったようで、大谷、山本とグータッチした。この安打は意外だったかと問われ、「特にないですね。コースはストライクだったので」。続くボティを遊ゴロに打ち取ったところでインターバルを挟んだ。
“２イニング目”はロハスを左飛、エドマンは四球で歩かせた。ロサリオをスプリットで空振り三振に仕留め、ボティを右飛に抑えたところで終了。ロバーツ監督と笑顔で握手を交わした。
「もちろんまだベストなボールは投げられてないんですけど。１回目の登板よりも、２セット目の方がフォークがまだ良くはなっていたので。そういうのを何回も繰り返して、シーズンでパフォーマンス出せるようにやっていくしかないかなと思います」
ケージ裏は壮観だった。フレディ・フリーマン内野手（３５）、大谷、山本ら主力選手に加え、首脳陣、球団幹部ら約５０人が並んだ。この光景をオレンジカウンティー・レジスター紙のビル・プランケット記者は自身のＸ（旧ツイッター）に「まるでオフィスの全員が新しい車を見に来たようだ」と投稿した。
「思ったより後ろの選手が多かったのでビックリはしました。緊張はしなかったです」と振り返った。
投球に手応えを感じたが課題もあった。まずは１年目の日本選手が苦しむボールとマウンドへの対応だ。
「（実戦登板）１回目だったので、今日感じたことをまた振り返って、もちろん映像とかデータを見ながら振り返って。こうしたらいいとか、そういうのを考えていくのはこれからになるかなと思います」
さらにピッチクロックも慣れる必要がある。「初めて経験することだったので、（ピッチクロックに）合わせなきゃっていう気持ちで。ちょっと焦ったりはしたんですけど、それも慣れだと思うので。あとは回数を重ねていくしかないかなとは思ってます」
次の登板はいよいよオープン戦だ。「今日投げた中で良くなかったところもあったので、そこをもう１回データとビデオを見ながら振り返って改善していくだけかなと思います」。調整が順調なら３月１９日に東京ドームで行われるカブスとの開幕２戦目に先発の予定。期待が高まる。
【デービッド・ボティ】「スプリッターは見なかったが、速球とスライダーは良い感じだった。速球の球速は十分に出ていたし、内角高めに来たボールには『おおっ』となった。彼の最初のライブＢＰとしては、これ以上ないくらい良かったと思う」
【エディ・ロサリオ】「スプリットはとても大きく変化した。（ナックルボールとも言われるが）僕が見た１球は外角に動くものと、もう１球は内角に動くものだった。良い球だったよ」
【トニー・エドマン】「バット振っただけ」
