新日本プロレス６日の鹿児島大会で「ワールドタッグリーグ」Ｂブロック最終公式戦が行われ、内藤哲也（４２）、高橋ヒロム（３５）組がＥＶＩＬ＆成田蓮、矢野通＆ボルチン・オレッグとの優勝決定戦（８日、熊本）進出３ＷＡＹ戦を制し１位突破を決めた。優勝へ王手をかけた内藤だが、最終戦で対戦予定だったＨＥＮＡＲＥをはじめ負傷者が続出したリーグ戦に緊急提言した。

　ＩＷＧＰタッグ王者グレート―Ｏ―カーン＆ＨＥＮＡＲＥとの公式戦が不戦勝となった内藤組は、勝ち点１０で矢野組、ＥＶＩＬ組と並び、直接対決での優劣もつかなかったため、３ＷＡＹ戦が実現。大乱戦の末に内藤がボルチンをスイング式首固めで丸め込み、Ａブロック１位のゲイブ・キッド＆ＳＡＮＡＤＡの待つ優勝決定戦に駒を進めた。

　頂点へあと一つと迫った内藤だが、心残りはやはり王者組と公式戦で戦えなかったことだ。取材に対し「対戦を楽しみにしていたし、その２人に勝った上で優勝決定戦に出るのがベストだと思っていたので、非常に残念ですね。どれだけ準備運動していてもケガする時はケガしますから。何でこのタイミングなんだって思いはありますけど、俺やヒロム君以上に悔しいのはＨＥＮＡＲＥ本人だと思うので、ＷＴＬ優勝チームとして彼の帰りを待ちたいと思います」と胸中を明かした。

　ＨＥＮＡＲＥだけでなくカラム・ニューマン、海野翔太と今シリーズは負傷欠場者が続出している。２０日間で１５大会という過密日程の影響はないのか？　内藤は「ケガしていない選手もいるので、日程がすべて悪いわけではないかもしれないけど、もしかしたら一つの要因としてハードスケジュールもあるかもしれないですよね。昨日の時点で１７日間で１３大会、しかも北は仙台から南は宮崎で、昨日も今日も４時間移動してから試合をしてますしね」と分析する。

　もちろん日程が緩和されればケガがなくなるということはありえない。それでも内藤は「選手だけでなくスタッフのことも含めて、検討の余地はあるんじゃないか」と警鐘を鳴らす。今年のＷＴＬは翌年１月４日東京ドーム大会のカードが決定済みの選手の参戦も実現しているだけに「せっかくベストのメンバーを揃えようとしていたのなら、ベストのパフォーマンスが発揮できるような環境を整えるのも大事なんじゃないかなと。連戦への考え方に関しては、個人差はありますけどね」と提言した。

「確かにケガはつきものですけど、なるべく起きないようにしなきゃいけないわけで。まもなく就任１年を迎える棚橋（弘至）社長のことですから、いろいろと考えてくれているはずだと思いたいですね」。普段なかなか届かない内藤の声は、団体に届くのか――。