パ首位のソフトバンクは１１日の楽天戦（楽天モバイル）に９―２の逆転勝ちを収め、優勝マジックを「１１」とした。今宮ら主力の奮起に加え、伏兵・緒方が２安打３出塁、好走塁を連発するなど躍動。層の厚さを証明し、４年ぶりのリーグ制覇にまた一歩前進した。

　２０２４年は文字通り「常勝復活の起点」となっている。柳田ら主力の離脱で危機に直面しながら空いた枠を中堅、若手が競争するようにアピール。それが一軍の壁にはね返されてきた選手個々の成長を促し、チーム力アップにつながった。育成面でもドラフト１位新人・前田悠伍投手（１９）が球団肝いりの「特別育成プログラム」にのっとり、すでに「一軍予備軍」として二軍の先発ローテーションに定着している。

　常勝を後押しする朗報は続き、前田悠とともに将来を嘱望されるキューバの新星左腕も母国の英才教育の下、着実に成長ステップを踏むことになりそうだ。

　今年１月に育成契約で入団した「モイネロ２世」の呼び声高いダリオ・サルディ投手（１８）が今秋開催される「第３回プレミア１２」に出場するキューバ代表の有力候補に挙がっていることが判明。現地の球界関係者によれば「国際主要大会に１８歳で出場を果たせば、キューバでも珍しい事例。モイネロをイメージして英才教育の一環で代表招集に向けた準備が進められている」という。モイネロがキューバ代表に初選出されたのが１５年に開催された「第１回プレミア１２」で当時１９歳。そこから鷹と「赤い稲妻」の絶対的主力へと駆け上がった。

　サルディは今季ここまで非公式戦１６試合に登板して６勝１敗、防御率２・８１の成績をマークし、ポテンシャルの高さを証明している。コンディション面の問題などがなければ大抜てきの可能性は高く、国際主要大会への参加がさらなる成長促進につながりそうだ。