新たな１年は野球人生の転機となるか。今季から、リリースポイントを変えサイドスローになった広島の左腕・塹江敦哉投手が、新井貴浩監督（４７）のテスト起用に応えた。

　２１日の練習試合・ＤｅＮＡ戦。５回無死一塁からＤｅＮＡの１番を打つルーキー・渡会に打順が回ってきた場面だ。指揮官は「イニングの合間でマウンドに上げたかった」と、２番手・高に代えて塹江を投入。公式戦を見据えた場面で起用されると、存在感を披露した。

　初球から最速１４９キロをマークした速球を敵の懐に投げ込み、相手をのけぞらせると、この残像を生かしつつ最後はスライダーで空振り三振に。「初球は抜けましたけど、その後、ゾーンで勝負できたのはよかった」と左殺しの役割をきっちりと果たしてみせた。

　この日は２７歳のバースデーで、本人は「いい１年にしたい」とキッパリ。新井監督も「きょうもナイスピッチングだった。自信に満ちた表情をしていた…って書いといて」と、帰り際には左腕と記念撮影までして猛プッシュしていた。