アテネ五輪金メダルで前日本記録保持者の野口みずき氏（４５）が本紙の取材に応じ、女子マラソン界のさらなる発展に期待を寄せた。

　２８日の大阪国際女子マラソン（ヤンマースタジアム長居発着＝４２・１９５キロ）では、東京五輪代表の前田穂南（２７＝天満屋）が２時間１８分５９秒の日本新記録で日本勢トップの２位。０５年に野口氏がマークした従来の日本記録（２時間１９分１２秒）を１９年ぶりに更新した。現地でレースを見守った野口氏は「うれしかったし、久しぶりにワクワクした。国内の大会でテロップに私の記録やラップタイムが出てこなくなるのは寂しい気もするけど、中身のすばらしいレースだった」と祝福した。

　この日の前田は２１キロ過ぎにペースメーカーを抜き去ってギアを入れ替えた。自らが主導権を握ってレースを展開する姿には、野口氏も「自分が動けるタイミングで動ける時に行こうというような動物的な勘を持っているなと思った」。大事な一戦で勝負強さを改めて証明した。

　ただ、昨年９月にはティギスト・アセファ（エチオピア）が２時間１１分５３秒の世界新記録を樹立するなど、世界のレベルは急激に上がっている。野口氏は「今回の前田選手も記録は出たけど世界と比べたら、差はちょっとあると思う」と指摘した上で「男子のようにいろんな選手が切磋琢磨して、前田選手の日本記録をすぐに破っていく気でいないと、底上げも難しいと思うし、昔のような黄金期というか、世界で戦える立ち位置にはいけない」とハッパをかけた。

　好走を見せた前田は残り１枠となったパリ五輪代表入りに大きく前進。「パリでしっかり世界と勝負したい」と猛者たちに立ち向かう覚悟だ。