【球界こぼれ話】来週でペナントレースが終わり、１０月中旬から両リーグでクライマックスシリーズ（ＣＳ）が始まる。

　今シーズンはリーグ優勝した阪神、オリックスがともに独走状態。このままいけば両チームとも２位に１０ゲーム差以上を離してシーズンを終える。そんな圧倒的な強さを見せつけたにもかかわらず両軍ともＣＳファイナルで敗退すれば日本シリーズには進出できない。「それがＣＳ」と言えばそれまでだが今季に限ればこのルール、やはり不公平感が否めないのではないか。

　６戦４勝制のＣＳファイナルの要項では１位チームに本拠地開催権と「１勝」のアドバンテージが与えられる。「引き分け」も上位チームに優位性がある。リーグ優勝を果たした１位チームが日本シリーズ進出に向け「敗者復活戦」を強いられるのがＣＳ。その程度の恩恵を受けるのは当然だろう。だが、シーズンで２位以下に１０ゲーム差以上をつけながら本拠地戦とはいえ「たった１勝のアドバンテージ」と考えればどうか。半年に及んだ長いペナントレースを制した対価としてはあまりにも少な過ぎると言わざるを得ない。

　実際、現場でもこうした不満の声は広がりつつある。

　先日、あるパ・リーグ球団幹部がこうつぶやいていた。

「仮にシーズンの首位チームと２位、３位のゲーム差が５ゲーム以内なら、まだＣＳで勝ち上がってきたチームの“下克上”にもファンを含めた周囲は納得するでしょう。でも首位と１０ゲーム差以上離されたチームがＣＳを勝ち上がり日本シリーズ進出となった場合、戦う選手やファンはどう感じるか。おそらく心情は複雑になるはずで、日本シリーズ、日本一の価値にも影響を及ぼしかねない。そう考えればシーズンのゲーム差をもう少しＣＳに反映できるようルールを改訂、細分化する時期にきているのかもしれない。ペナントレースで１０ゲーム差を巻き返すことは困難極まりないですからね」

　２０２０年以降、日本シリーズはリーグ制覇を果たしたチーム同士の戦いだったため、こうした話題や課題点は注目されなかった。だが、今年は両リーグとも優勝チームが圧倒的大差で強さを見せつけた。これでＣＳ敗退となれば選手やファンに与える衝撃は計り知れない。

　誰もが納得するルール作りは難しいが、ＣＳは０４年の導入から試行錯誤を経て２０年を迎えようとしている。

「下克上」の痛快さを残す一方、リーグ優勝チームへの敬意や配慮も忘れるべきではない。