桜戦士の活躍次第で急変もある！？　日本ハムの清宮幸太郎内野手（２４）が、日本時間９日に開幕したラグビーＷ杯での日本代表の躍進に期待を寄せている。

　清宮は日本ラグビー協会副会長の父・克幸さんの血を引いていることもあり、幼少期から大のラグビーファン。闘球への思い入れと人脈は球界随一と言われ、今大会も日本代表の応援には人一倍熱を帯びている。

「ラグビーのＷ杯は本当に楽しみですよ。何なら（野球の）ＷＢＣより興味があります。自分の推し？　そりゃ、もちろん日本（代表）ですよ。稲垣さんだったり、堀江さんだったり。ほかにも顔見知りが結構いますから。ただ、これだけ（ラグビーが）注目されるようになって、もう（日本がＷ杯で）勝つのが当たり前みたいになってきている。普通に勝つだけじゃ国民の皆さんは満足しないと思うので。そのプレッシャーはすごいあるな、とは思いますね」

　そんな球界の〝ラグビー通〟だけに、９日以降はすっかり「ラグビー漬け」。時間さえあれば各国の試合をチェックしているという。となれば、本業の野球がおろそかになるのでは…と思われがちだが、清宮にその心配はない。球団関係者がその理由をこう話す。

「幸太郎は無類のラグビー好きなので、確かに今週からはラグビーに気がいってしまう可能性はある。でも、思い入れが強い分、日本代表がＷ杯で奮闘を見せれば自身も発奮するでしょう。代表内には知り合いも大勢いるようなので。そうした選手が世界の舞台で活躍すれば、それこそ『自分も』と刺激を受けるはずですからね」

　９月に入り、清宮はチーム成績に合わせるように打撃不振が続く。８月上旬まで３割近くあった打率も、約１か月で２割５分９厘にまで急降下（１０日時点）。本塁打も先月２７日の西武戦（ベルーナ）で今季１０号を放って以降、鳴りを潜めている。新庄監督もシーズン終盤で苦悩する中軸に、９日の試合後「ベンチで見ていてワクワクさせてくれない。闘志を出してほしい」と苦言を呈したばかりだった。

　復調に向け、何らかのきっかけが必要だった清宮。その最中に本人が最も楽しみにしていたラグビーＷ杯となれば…。清宮の復調も期待できるかもしれない。