巨人の若きエースを支える「桑田氏の教え」とは――。巨人は８日の中日戦（東京ドーム）で先発・戸郷翔征投手（２３）が自己最長となる延長１０回１４０球を投げ、無失点。０―０でドローに終わり、１１勝目こそ手にできなかったものの底なしのスタミナを見せつけた。ここまで故障知らずの右腕にはレジェンドエースのメソッドがあった。
大「戸郷コール」がドームに鳴り響いた。０―０で迎えた延長１０回、すでに１２３球を投げていた戸郷がそのままマウンドに向かった。
先頭のビシエド、続く石川から二者連続の見逃し三振。これで１１奪三振をマークした。この回も１５０キロ超の直球を投げ込み、１０回零封。若きエースの魂の力投に応えるべく野手も奮起したが、あと１本が出ず無念のドローとなった。
試合後の原監督は「ナイスピッチングですね。何とか１点取りたいっていうところだったけど、なかなか重かったですね」と右腕をたたえた。
その戸郷は今年３月には侍ジャパンの一員としてＷＢＣに初参加し、チームの世界一に貢献。ただ同じ日の丸を背負った侍投手陣の多くが調整を早めた影響もあってか、今年のレギュラーシーズンではケガや不調に苦しんでいる。
チーム内では守護神・大勢が右上肢を痛め、６月に離脱。湯浅京己（阪神）、佐々木朗希（ロッテ）、大谷翔平（エンゼルス）、ダルビッシュ有（パドレス）らも負傷に見舞われている。
もちろん山本由伸、宮城大弥（ともにオリックス）ら好調モードを維持する面々もいるが、その中でも規格外のタフさを見せているのが戸郷だ。８月３日のヤクルト戦（東京ドーム）では１４９球を投げるなど、今季３完投を記録。１４０球超えは、この日で実に４試合目となった。
それでも戸郷は「球数的にはもう１回投げられたけど、打順が回ってきたので、しようがなかったですけど」と振り返り、ケロリとしていた。
これほどの球数を投げ込んでも、一体なぜ右腕はケガと無縁なのか。昨季の投手チーフコーチである桑田真澄ファーム総監督は「戸郷には『平均球速なんてどうでもいい。ＭＡＸだけ見ておけばいい』と話した。カウント球は１４２キロでも三振を取る時に１５０キロ出せばいい。全球１５０キロだとその方が打たれる」と打ち明けている。
その上で「シーズンでの疲労度が違ってきたと思う。前は１試合でへたっていたのが投げ方を覚えた」とも続け〝抜く投球〟を覚えた右腕の成長ぶりに目を細めた。
戸郷も「去年たくさんいろんなことを教えてもらった。成績につながってきているんで、分からないところがあれば聞いていこうと思います」と桑田氏の指導に深く感謝している。
投手キャプテンを務める背番号２０の存在が疲労のたまった中継ぎ陣にも貴重な休養を与えている。戸郷が無類の〝タフネス投球〟でチームを逆転ＣＳに導けるか。大いに注目される。
