セ・リーグ首位を快走する岡田阪神で、進撃の原動力の一つとされているのがハイレベルな先発投手陣だ。１２日現在、防御率リーグトップの大竹（１・２４）を筆頭に２位が才木（１・５３）、４位に村上（１・８３）。１２球団でわずか６人しかいない防御率１点台の半数を占める。

　さらに特筆すべきは、与四球の少なさだ。規定投球回到達者では１２球団最少の大竹の５を筆頭に村上が６、フォークを武器とする才木でも１３と、虎投の制球力の高さは際立っている。

　大竹は現役ドラフトでソフトバンクから新加入だが、村上、才木は生え抜き。昨年までファームで鍛錬を積みつつ、今季の躍進につなげた育成の成功例といえるだろう。それぞれタイプの違う右腕だが、安藤一軍投手コーチは、複数年をかけたプロジェクトの〝成果〟だと語る。

　近年投手陣に課した技術指導における基本指針は「どんな打者であれ、ストライクゾーンで勝負できる投手であれ。四球を与えるぐらいなら、シングルヒットのほうがまだいい」というもの。昨季まで２年間、二軍で若手育成に尽力した同コーチは「口酸っぱく言ってきた」と投手の左右やタイプ、一、二軍に関係なく徹底したという。

　安藤コーチは「僕が（２０１８年に二軍）育成コーチから二軍投手コーチになった時、ファームでも四球の数がやっぱり多かった。四球は投手のエラーじゃないですけど、やはり１個でも少ないに越したことはないですし、ファームでできていないことを一軍でできるわけはないですから」と育成段階から〝意識づけ〟に力を入れていたという。

「例えばファームの試合で無失点でいい結果だったとしても、四球があった投球なら、反省材料として必ずね。もちろん野球だから四球は出すけども、そこから自分でまた立て直して、修正して。どこで投げるにせよ、まずはゾーンの中で勝負できるように、と。村上にしても才木にしても、その繰り返しで今につながっていると思います」

　猛虎打線が今季、２１４四球を選んで得点力を増やしている一方で、虎投のチーム与四球数（申告敬遠を除く）は、１２球団最少の１２６。一朝一夕にはいかない制球力を磨きあげた成果は、チームの躍進はもちろん、若虎のブレークにもつながっている。